През 2005 г. космическият апарат Касини на НАСА откри гейзери, изригващи от повърхността на Енцелад, ледена луна, обикаляща около Сатурн. Оттогава изследователите продължават да изучават Луната, опитвайки се да разберат дали тя съдържа правилните неща, които да поддържат живота под мразовитата й повърхност.
Проблемът е, че космическият апарат Касини, който приключи мисията си с огнено гмуркане в Сатурн миналия септември, не беше подходящо оборудван за откриване на живот на Енцелад. И скоро няма мисия, оглавявана по този начин. Така изследователите отнесоха въпроса в лабораторията, моделирайки условията на Енцелад, съобщава Хана Девлин от The Guardian , а резултатите от тях предполагат, че Луната може да поддържа някои дълбоководни микроби, открити тук на Земята.
Моделирането на условията на Енцелад е трудно. Това е така, въпреки че десетилетие на проучване все още не знаем много за него, включително и колко дълбоки са океаните му. Но както докладва Марина Корен от The Atlantic, последващите проучвания сочат, че корите на Енцелад имат животозадържащи съединения, включително метан, амоняк, въглероден диоксид, формалдехид, азот и водород.
Така изследователи от университета във Виена създадоха няколко симулации за моделиране на различни състояния на Луната, вариращи налягането, за да имитират различни дълбочини, както и да променят нивата на pH и температурите. След това те въведоха три вида метаногенни археи, вид микроорганизъм, който натрупва въглероден диоксид и водород, произвеждайки метан като отпадъчен продукт. На Земята някои метаногени са екстремофили - известно е, че живеят дълбоко в океана при хидротермални отвори, оцелявайки от интензивната топлина и химикалите, освободени.
Един от тези организми, MethaTHERMococcus okinawensis, открит в хидротермални отвори в Източнокитайско море, би могъл да предприеме каквито и да било условия, които изследователите отхвърлят, предполагайки, че подобно същество е възможно да оцелее в океаните на Енцелад. Изследването се появява в списанието Nature Communications .
Изследователите бяха изненадани от здравината на okinawensis . „Те са наистина здрави“, съавторът Саймън Ритман казва на Devlin. „Животът присъства при толкова различни условия на Земята и изследователите, които работят върху произхода на живота в различни среди, продължават да разширяват границите, под които той може да процъфтява.“
Хънтър Уейт, един от основните изследователи на мисията Касини, който не е участвал в изследването, казва на Корен, че вероятно Енцелад има хидротермални отвори, подобни на тези на Земята. Ако можехме по някакъв начин да изпуснем okinawensis през пукнатините в лед Енцелад, в крайностите на тези региони може да е доста уютно. „Това е само допълнителен показател, че изобщо не е разтягане на въображението, за да мислим, че в тези океански светове, дори и в нашата собствена слънчева система, може да има микроби, живеещи под някаква форма.“
Всъщност, както съобщава Ема Грей Елис от Wired, е възможно част от метана, открит в пламъците на Енцелад, да е създаден от подобни създаващи метан същества. Но доказването на произхода на метана е трудно.
Геохимикът Кристофър Глейн от Югозападния изследователски институт казва, че сега изследователите трябва да започнат да търсят начини да разграничат биологично произведения метан от химически произведения метан, което би позволило на кораб, преминаващ през един от гейзерите на Енцелад, за да се определи дали животът съществува отдолу. „Доволен съм, че хората започват да разглеждат задълбочено биологичното производство на метан“, казва той. „Следващата стъпка е извършването на тази усилена работа в лабораторията, за да разберем как може да изглежда животът от гледна точка на инструмента за космически кораби.“
Уейт казва на Девлин, че подобен полет е изпълним (Касини всъщност е направил това преди окончателното си гмуркане) и е по-вероятно, отколкото да вкара автономна подводница в лунния океан - проект, който според него вероятно няма да се случи в живота ни.
От своя страна Ритман подчертава, че това проучване не доказва, че има микробен живот на Енцелад, много по-малко интелигентен живот, казва той на Agence-France Presse. Това само показва, че може да има живот, но откриването на това е проект за други учени.
