Единственият мандат на английския учен Джеймс Смитсън за институцията, който ще носи неговото име, е „увеличаването и разпространението на знания“, а от първите дни на Смитсониан през 1846 г. този мандат се тълкува като включва научни изследвания. Смитсонианът беше научен от самото начало, тъй като през всичките си последващи години на растеж се превърна в най-големия музей и изследователски комплекс в света. И науката остава в основата на нашата мисия и днес. Но тъй като сега съществуват толкова много институции, които да провеждат научни изследвания в мащаб и на цена, които никой не би могъл да си представи през 1846 г. или дори 1946 г., ние трябва да определим с голямо внимание приноса, който един Smithsonian от 21 век може да направи за институцията дълга традиция на научните постижения.
Още от първите си дни като секретар категорично и публично обявих намерението си да усъвършенствам науката в Смитсониан. Но как най-добре да подкрепим и подобрим науката? Това е неотложният въпрос, на който се опитахме да отговорим.
Започнахме със събирането на съществените фактически данни за научната дейност в Смитсониан. Това, което открихме, беше източник както на гордост, така и на загриженост: обхватът на нашето научно проучване е огромен, но финансовите ни ресурси са далеч по-малко обширни. Въпреки че институцията не зависи единствено от федералните фондове за осъществяване на своята научна мисия, по-голямата част от нашата подкрепа за научни изследвания идва от долари на данъкоплатците. Но дори тази подкрепа не винаги е била в крак с инфлацията и повишаването на разходите за живот. Освен това Смитсониан се опитва да поддържа и дори да разширява своята база от научни операции всяка година. Тъй като средните заплати се увеличават, обаче броят на хората, които са в заплащането, задължително е намалял - между 15 и 30 процента в някои научни катедри от 1992 г. насам.
Въпреки че получихме програмни увеличения от Конгреса за нашата авангардна работа през годините, например, в астрофизиката, подкрепата (в долари, коригирана към инфлацията) за други от нашите научноизследователски програми не е нараснала като цяло. Ние недвусмислено сме решени да променим това, както и да поддържаме многото отлични научни програми, в допълнение към астрофизиката, които сега процъфтяват в Смитсонов - в антропологията, тропическата биология, морската наука, минералознанието, систематиката (идентифициране на видовете) и палеобиология, за да посочим само няколко дисциплини. Ние сме не по-малко ангажирани да поддържаме Националния зоологичен парк като център за научни изследвания в областта на репродуктивните науки и опазването на биологията на застрашените видове, храненето, ветеринарната медицина и патологията и изследванията на поведението на животните - и като център също и за обучение ново поколение експерти в тези области.
Първата стъпка към осигуряването на възможно най-продуктивната среда за наука и учени в Смитсониан е да структурираме нашия подход за изпълнение на научната програма на 21-ви век. На големите въпроси, с които се сблъсква светът днес - особено по отношение на биоразнообразието, опазването и глобалните промени в околната среда, ще се отговори най-ефективно чрез мултидисциплинарни, съвместни подходи. Как да ангажираме учените на институцията и страхотните колекции и съоръжения в тези жизненоважни предприятия за сътрудничество?
Нашето разследване ни накара да заключим, че трябва да направим нищо по-малко от графиката - за първи път от много години - нов стратегически курс за наука в Институцията и да подравним нашите човешки, физически и финансови ресурси в нов мощен масив.
Ако нашите усилия са успешни, трябва да създадем структура, която позволява научните усилия на Смитсонов да бъдат дефинирани по-точно, да се осъществяват по-ефективно и да се разбират по-ясно от донорите както в публичния, така и в частния сектор. Ще продължим да работим с Конгреса, за да проучим всички възможности за засилена подкрепа на данъкоплатците на нашите научни изследвания, но тази подкрепа вероятно ще нараства само постепенно. Тъй като новата програма за наука изисква значително да разширим нашата изследователска подкрепа, ще се обърнем и към частния сектор. Отвъд данъчните долари, които те допринасят за Smithsonian, американският народ е изключително щедър към институцията. За първите шест месеца на тази фискална година събрахме повече от 121 милиона долара от частния сектор, което е увеличение с 134 процента спрямо същия период на миналата година - самата рекордна година, която доведе до повече от 206 милиона долара за институцията!
Въвеждането на мащабна промяна в 155-годишна институция означава да поканим трепет и ние ще направим всичко възможно, за да разрешим проблема. Всички ние в Институцията споделяме една и съща цел, която е да разширим рекордите за откриване и иновации, които достигат от океанските дълбочини до края на Вселената. Работейки заедно, ще добавим нови глави към историята на тази велика традиция.
