Дълбоко в сърцето на Пози Холоу, на основата на Смитсънския консервационен биологичен институт в Фронт Роял, Вирджиния - покрай правите, здрави хикири и изкъртената черна дъвка на 250 години, най-старото дърво в гората, което беше ясно -сечка за отглеждане в колониални времена - поцинкована стоманена кула се издига на 170 фута в небето. Когато строителството завърши, в края на юли тя стана най-високата конструкция за поне час път във всяка посока. Когато през следващия месец учените инсталират масив от инструменти на кулата, заобикалящата гора ще се превърне в една от най-внимателно проучените в света.
Кулата е една от 60-те, които ще бъдат построени в Съединените щати като част от Националната екологична обсерваторна мрежа (NEON), мащабен проект за мониторинг, спонсориран от Националната научна фондация, който ще поеме пулса на средата на нацията. За 30 години, започващи от 2017 г., когато мрежата трябва да бъде завършена, кулите непрекъснато ще измерват температурата, концентрацията на въглероден диоксид, влагата и много други променливи в 20 различни типа екосистеми. Posey Hollow е представител на източнорасла гора от втори растеж, като в Източните Съединени щати на практика не е останала горна растителна гора. Друга кула ще бъде инсталирана в изследователски център Smithsonian на брега на залива Чесапийк, за да заснеме средноатлантическа крайбрежна екосистема. На всеки сайт NEON изследователите също ще следят състоянието на почвата и ще събират насекоми, птици, растения и малки животни. Веднъж годишно или повече, самолетите, превозващи лазерно оборудване, ще прелитат над горите, за да създадат цифрови сканирания на балдахин с висока резолюция, за да могат учените да проследят неговата плътност и растеж. Проектът NEON също ще включва данни от 46 водни обекти, за да нарисува по-пълна картина на нашата екосистема в цялата страна. „Екологията върви мащабно. Ако искате да разберете как работи околната среда, трябва да направите проба широко и да въведете възможно най-много променливи “, казва Бил Макшеа, еколог на Смитсонов дивата природа. "Но досега никой не е опитвал нещо почти толкова изчерпателно като това."
Природозащитният институт по биология е основан да провежда изследвания на застрашени животни и все още е дом на такива същества като гепарди, червени панди и газели. Но през последните пет години изследователите са отнели лупа до 63-декар участък на Пози Холоу, за да разберат по-добре гора, която се разраства без натиска на навлизане на развитието. „Всяко дърво тук с диаметър над сантиметър, което сме картографирали, измервали и идентифицирали“, ми каза МакШей в началото на юни, когато влязохме в гората, за да видим къде ще бъде построена кулата. Това е 41 411 дървета от 65 вида.
Според учените данните, събрани от инструментите на кулата, ще хвърлят нова светлина върху критичната роля, която горите играят в по-голямата среда. „Това, което най-много ме вълнува, е сензор, който прави непрекъснато измерване на обмена на въглероден диоксид и водна пара между гората и атмосферата“, казва Кристина Тейшейра, горски еколог в института. „От това можете да получите общото количество въглероден диоксид, поемано от гората на дневна или годишна времева скала.“ Сравнявайки скоростта на усвояване на въглеродния диоксид с изследваното нарастване на дърветата, учените ще могат да изчислят колко ефективно са горите подобно на този, смекчаване на емисиите на парникови газове - все по-важен въпрос, тъй като климатичните промени. Други данни ще помогнат на изследователите да моделират как горите са засегнати от суша, нарастващи температури и други фактори и биха могли да им помогнат да определят как определени местни дървета, като тази древна черна дъвка, издържат на инвазивни видове.
Един от най-иновативните аспекти на NEON обаче има по-малко общо със събирането на информация, отколкото с разпространяването й: Данните ще бъдат публично достъпни в реално време по интернет, така че всеки, който има участие в текущите промени в нашата среда, ще имат шанс да ги наблюдават. Тейсейра казва: „Всеки с добра идея може просто да влезе там и да тества хипотезата си.“
