Черепът на Sahelanthropus tchadensis на седем милиона години, известен като Тумай, гледан от различни страни. Изображение: Didier Descouens / Wikicommons
Преди десет години международна група антрополози направи смело твърдение: Те откриха най-ранния хоминид, открит някога, в района на Сахел в Чад. Те са нарекли своето откритие Sahelanthropus tchadensis . Днес много антрополози са съгласни, че седем милиона годишният Сахелантроп е бил ранен хоминид, докато други предполагат, че не е нищо повече от древен маймуна.
Екипът, воден от Мишел Брунет, сега в Колеж дьо Франс, първоначално е открил шест екземпляра хоминиди в пустинята Джураб в северен Чад през 2001 г. Откритието включва почти пълен, но все пак изкривен череп (с прякор Тумай, което означава „надежда за живот“ на местния език на Горан). Макар и много примитивен, черепът, челюстта и зъбите показваха някои черти, подобни на хоминид. Например, видът има сравнително плоско лице, вместо изпъкнала муцуна като шимпанзе. И върхът на кучешкия зъб беше износен, както е при хората. Това предполага, че Sahelanthropus няма комплекс за "хониране", в който задната страна на горната кучешка се изостря спрямо долния първи премолар (това, което вашият зъболекар може да нарече бикуспид). Това изглежда е черта, която хоминидите изгубиха, след като се разделиха от рода на шимпанзето. В допълнение, foramen magnum на Sahelanthropus - дупката в основата на черепа, през която минава гръбначният мозък - беше разположена по-напред от шимпанзето, което означава, че Sahelanthropus има изправена поза и следователно ходеше изправено на два крака. През 2005 г. екипът обяви допълнителни открития на челюстта и зъбите от Джураб, както и виртуална реконструкция на черепа, която коригира изкривяването. Тези нови доказателства подкрепиха първоначалната находка, казват изследователите.
Реконструкция на Sahelanthropus tchadensis. Изображение: dctim1 / Flickr
Въз основа на вида и възрастта на други животински вкаменелости, открити в близост до Sahelanthropus - включително сладководни риби, крокодили, гризачи и маймуни - изследователите заключават, че видът вероятно е живял в гориста среда близо до езеро, може би дори в блатисто място, от шест милиона до седем преди милиони години. Ако приемем, че видът наистина е хоминид, периодът от време предполага, че разделението на хоминид-шимпанзе трябва да е станало още по-рано, противно на някои генетични изследвания, които показват по-скорошно разцепление преди около пет милиона години. А намирането на хоминид в Чад означава, че ранните хоминиди са живели извън Източна Африка и са били по-разпространени, отколкото палеоантрополозите са предполагали.
Но статусът на хоминид на Sahelanthropus не е общоприет. През 2006 г. една група изследователи, включително Милфорд Уолпоф от Мичиганския университет и Джон Хоукс от Университета на Уисконсин, обмислят структурата и функцията на реконструирания череп Sahelanthropus . Въпреки че разположението на foramen magnum изглеждаше подобно на човешкото, други аспекти на черепа биха попречили на вида да държи главата си изправена - и следователно не можеше да бъде двуножка проходилка, заключи екипът. По този начин, предположиха те, Sahelanthropus не е хоминид, просто някакъв вид маймуна. Освен това те отбелязват, че някои от зъбните прилики, които Sahelanthropus споделя с хоминидите, могат да бъдат случаи на паралелна еволюция, когато тясно свързаните видове независимо развиват подобни черти поради споделеното еволюционно налягане.
От 2006 г. изследването на Sahelanthropus не е напреднало толкова много. Не са открити допълнителни вкаменелости - или поне никой от тях не е обявен публично. През 2009 г. Хокс блог за възможността за бедрена кост на Sahelanthropus . Един от изследователите, участващи в откриването на вида, публикува книга, в която се намеква за костта на бедрото и дори публикува снимка, за която се твърди, че показва оригиналния кеш на вкаменелости, включващ бедрена кост.
Доколкото знам, официален анализ на костта никога не е публикуван. Ако има Sahelanthropus, изучаването му може да помогне да се потвърди дали видът е ходил изправен - и дали заслужава да бъде включен в семейството на хоминидите. Понякога е необходимо на учените дълго време да анализират напълно находката от изкопаеми. На екипа, който откри Арди и други вкаменелости на Ардипитек около 15 години, бяха публикувани пълни проучвания за ранния хоминид. Така че може би след още пет години Брунет и неговият екип ще имат още едно съобщение.
