В 12:33 ч. EST на 1 януари 2019 г., на повече от четири милиарда мили от Земята, космически кораб на НАСА, изстрелян през януари 2006 г., ще прелети на 2 200 мили от древно планетарно тяло, обикаляйки около 40 пъти повече от разстоянието от Земята до слънце и необезпокоявано може би милиарди години. Летецът на New Horizons от 2014 г. MU69, подходящо наречен Ultima Thule за латинска фраза, означаваща отвъд познатия свят, не само ще бъде най-далечната планетарна среща в човешката история, но обектът ще бъде и най-примитивният свят, посещаван от космически кораби.
Докато часовникът удари в полунощ на източното крайбрежие на Съединените щати, можете да се настроите на телевизия НАСА, за да се присъедините към космическата агенция при контрола на мисията в лабораторията за приложна физика на Джонс Хопкинс (APL) в Лоръл, Мериленд, когато светът празнува пристигане на Нови хоризонти в Ultima Thule. Разговорите и презентациите на членовете на екипа на мисията ще започнат днес в 14:00 часа EST.
Космическият апарат New Horizons изпълни основната си мисия на 14 юли 2015 г., когато изпълни първата близка среща на Плутон. Този летец разкри, че дори малкият Плутон, на повече от три милиарда мили от слънцето, е активен свят с изместващи се равнини, ледници и планини, които достигат до около 15 000 фута. Твърдият воден лед образува основата на Плутон с по-меки ледове отгоре, като азот, въглероден окис и метан.
Следващата цел на космическия кораб - Ultima Thule, може да съдържа още повече изненади. „Ние почти не знаем нищо за това“, казва Алън Стърн, главен изследовател на мисията „Нови хоризонти“ от APL.
Ултима Туле бе открита едва през юни 2014 г. от космическия телескоп Хъбъл в опит да намери допълнителна цел за Новите хоризонти в далечното семейство от тела отвъд Нептун, известен като пояса на Койпер, третия регион на Слънчевата система. „Отвъд земните планети лежат гигантските планети, а отвъд гигантските планети се намира пояса на Койпер“, казва Стърн.
След откриването от космическия телескоп Хъбъл бяха проведени серия от наземни наблюдения за измерване на Ултима Туле по време на оклутация - докато тя премина пред фонова звезда и блокира част от звездната светлина. Обектът изглежда неправилно оформен, с диаметър около 20 до 30 километра и оцветен в червено. Какви видове крикове и скали съставляват обекта, ще предоставят на планетарните учени първия пример за изначално планетно тяло, орбитиращо в това далечно царство. Инструментите на New Horizons ще създадат геоложки и композиционни карти на Ultima Thule, както и търсене на всякакви пръстени, отломки или дори малки спътници, обикалящи около орбитата на обекта.
Може да се окаже, че Ултима Туле е подобна на комети, които следват елиптични пътеки, отвеждайки ги близо до слънцето, само Ултима никога не е била смутена и хвърлена навътре от гравитационна среща с Нептун или Уран. Малкото тяло продължава да върви в орбита необезпокояван по по-кръгова пътека от кометите, като никога не се доближава до 42 астрономически единици или 42 пъти по-голямо от средното разстояние между Земята и Слънцето.
В момента Ultima Thule е малко повече от пиксел светлина върху инструментите за изобразяване на New Horizon. Изображенията на обекта, направени преди срещата, ще нараснат до още няколко пиксела, предадени обратно на Земята със светлинна скорост за около шест часа. Изображенията на Ultima Thule с висока разделителна способност трябва да бъдат получени и пуснати обратно на Земята на сряда, 2 януари, като наистина разкриват това далечно тяло за света за първи път.
„Да бъдеш първата мисия на откриване, когато светлинните точки станат реални места почти за една нощ, е невероятно смиряващо преживяване, за да бъдеш част от това“, каза Стърн пред Smithsonian.com . „Това е неописуемо научно. ... Да имам шанса да поведем това от самото начало чрез проектиране и изграждане и полет над Слънчевата система, а сега до нашия основен камък в пояса на Койпер, е продукт на цял живот и това е нещо, от което мечтите са направени. "
