На 24 март 1989 г. Exxon Valdez се сблъска на Bligh Reef, разливайки 11 милиона галона суров нефт в принц Уилям Саунд. Разливът беше пагубен за местната екосистема и макар дори да не се нарежда сред най-големите разливи в историята, предизвика десетилетия на проучвания на нефтени разливи и промени в правителствените разпоредби. Днес Exxon Valdez остава обединяващ вик за екологични и активистки групи.
Самото събитие повреди близо 1300 мили от бреговата ивица и все още може да се открие нефт, който се крие под първите няколко слоя почва. Въздействието върху околната среда не беше нищо катастрофално. USA Today съобщава, че "... разливът на петрол уби приблизително 250 000 морски птици, 2800 морски видри, 300 пристанища, 250 плешиви орли, поне дузина китове убийци и милиарди яйца от сьомга и херинга."
От CNN:
Крайбрежната екосистема на звука е трайно повредена. Хиляди галони масло от Exxon Valdez все още замърсяват плажовете; това масло е все още токсично и все още наранява екосистемата в близост до брега.
Правителството счита, че към 2010 г. само 13 от 32-те наблюдавани популации, местообитания и ресурсни служби, които са били ранени при разлива, са напълно „възстановени“ или „много вероятно възстановени“. Някои от тях все още са изброени днес като „не се възстановяват“. Това включва шушулка от орка, която загуби 15 от своите 22 членове след разливането и оттогава не е произвела теле. Като се има предвид само една по-възрастна женска, учените са сигурни, че този уникален шушулка от орките ще изчезне - това е само въпрос на време. Заключението на правителството е, че „изглежда няма надежда за възстановяване“.
Списъкът „не се възстановява“ включва и тихоокеанската херинга, един от ключовите видове звук. След като източникът на жизнен търговски риболов, херинга намаля толкова бързо, че риболовът се затвори и не се отвори отново.
Изследователите установили, че една от причините за разпадането на херинга е била група съединения в маслото, които са повлияли върху развитието на сърцата на херинга, когато те все още са яйца.
Но разливът не беше просто пагубен за рибите и птиците. Това наранява и човешката общност. Доклади на NPR:
Бедствието от години поддържа живота в Кордова. Рибарите бяха закачени. Бизнесът фалира. Злоупотребата с наркотици и алкохол се увеличи, заедно с съобщенията за домашно насилие и депресия. Кметът се самоуби. Платените от Exxon за работа по почистването бяха ревниво етикетирани като "spillionaires".
Тази някога близка общност се промени, казва Търпението Андерсен Фолкнер, сестрата на Андерсен. "Не можеше да погледнеш съседа си, за да ти помогне. Не вярваш на съседа си, не вярваш на брат си. Беше много, много тъжно."
Юридическите дела, свързани със случая, продължават, двадесет и пет години по-късно. Когато през 2010 г. се стигна до катастрофата на дълбочинния хоризонт с над 200 милиона галона петрол в Мексиканския залив, учените се опитаха да приложат уроци от разлива на Exxon Valdez към събитието в Персийския залив със смесени резултати.
С нагряването на температурите, отварящи Арктика към още по-голямо проучване на нефт и транспортиране през ледените води, днес мнозина в района се притесняват от въздействието върху околната среда от разлив в Аляска.
От USA Today:
„Има усилен тласък за пробиване на морските води във все по-дълбоки и рискови гранични води на Арктика, казва Хейман.„ Тези води са покрити с лед в продължение на осем до девет месеца на годината и в почти пълен мрак за почти три от тези месеци . Дори през лятото, когато леденият пакет е отстъпил предимно, Арктика изпитва открито море, вятър, замръзващи температури, гъста мъгла и плаващи ледени опасности. "
Още по-предизвикателно е липсата на основни магистрали, летища и пристанища, казва Хейман, добавяйки, че технологията за почистване не се е подобрила много през последните 25 години.
Но петролните разливи се случват с изненадваща честота в целия свят. В събота танкер разля 168 000 галона петрол в корабния кораб в Хюстън след сблъсък. В понеделник корабоплавателният канал край Галвестън остава затворен, а в Мексиканския залив е открито петрол от разлива.
