Ветровете на Гале от първата паднала буря на Берингово море разтърсиха Сейнт ПолИсландия в Прибилофите на Аляска, изумителен архипелаг от древни вулкани и метна тундра на 310 мили от континента. Но сред гръмотевичните десетметрови вълни и разтърсващия се спрей стотици северни кожени тюлени играеха с пъргаво изоставяне. Носовете нагоре, плавници нагоре, те нахлуваха в набъбналите, като плаващи и нехалантни като птици на термични. Двамата се дръпнаха, присвиха се, блъснаха се един в друг. Отделни тюлени се спускаха по чупещи се вълни като лъскави кафяви торпеди. Свиващите се валяци разкриха блестящи кафяви животни, като някои от тях женските се връщат на острова, за да кърмят, след като се нахранили на 150 мили в морето.
На брега, половината миля от плажа беше жив с тюлени. Младежите хвърлят кичури от водорасли и се борят; крави, облегнати с изложени кореми, кърмещи малките си; бикове се прескачаха в тревисти кътчета и се разпростираха, за да хлътнат. Зряла рибена миризма насищаше студения вятър, а над реката на океана се издигаха зловещи стенания, грухтения и кичове.
Rostoery Vostochni, родно място на 18 872 кученца през 2004 г., дом на развратно и неуморно стадо, е просто кишене, най-голямата концентрация на северните кожени тюлени в Съединените щати. И въпреки това, за практикуваното око нещо не беше наред.
Хиляди животни липсваха.
Дъстин Джоунс, 24-годишният син на ловец на морски лъвове и част от ново поколение млади алеутци, които се грижат за острова за своето племе, стоеше с глава пред октомврийския студ и сканираше Пещера "Восточни" с бинокъл и петна. Сцената го накара да поклати глава в неверие. Трева сега пониква на места, убити в хардпайн от тюлени само година или две по-рано. Веднъж излъскани от телата на кърмачките камъни събираха мъх. Там, където 600-килограмовите бикове и техните хареми бяха задръстили плажа, талисманите станаха мръсни и гъсти.
Джоунс, който е отгледан на Сейнт Пол и има богата конструкция и носи обица, служи като Tanalix Amgignax (Остров Сентинел), един вид разузнавач на екосистемата за племенното правителство на селото - патрулиране на плажове, гледане на животни, записване на това, което вижда,
Джоунс взе първия си морски лъв на 12 години с баща си и прекара безброй уикенди на крака с дядо си, магистрата на острова и популярен туристически пътеводител. За него сцената в пеенето потвърди това, което дядо му предупреждаваше местната власт за всички онези години. "Той знаеше, че тюлените намаляват", каза Джоунс.
Последните данни, базирани на броя на тюлените, взети в летните местообитания на животните на плажовете в Прибилоф, биха го доказали правилно. Население, което някога е наброявало два милиона до три милиона през 19-ти век и е виждало през 20-ти век висок от 2, 1 милиона през 1951 г. - се е плъзгало до около 688 000. "Това е просто празно", каза Джоунс, докато отметна полезрението си и се приготви да отиде до друг плаж. „Невероятно е. Обикновено те са просто опаковани по цялата трева. "
Представлявайки най-малко две трети от цялото население на северната козина в света, стадото Прибилоф доминира с изключителна колекция от диви животни, открити в архипелага и в околното Берингово море - 10 вида тюлени, морски лъвове и моржове, 17 вида китове и делфини, милиони гнездящи морски птици като котета, мюрета и буци - което прави островите един вид северни Галапагоси.
Мигриращ вид, тюлените прекарват половин година, като се хранят из Северния Тихи океан, като през пролетта и лятото се връщат в местните сърници, за да размножават и отглеждат кученцата си. „Те заминават тук живи, но не се връщат”, казва Аквилина Лестенкоф, жител на Прибилоф през целия живот и съ-директор на службата за опазване на екосистемите за племенното правителство на Сейнт ПолИсланд. "Къде отиват? Какво правят там? Стават ли достатъчно за ядене? ”
Въпреки че тюлените на Прибилоф намаляват, те не са застрашени от изчезване - поне още не. През 1988 г. кожените тюлени са изброени като „изчерпани“ съгласно федералния Закон за защита на морските бозайници. От 1998 г. броят на родените на плажовете в Прибилоф намалява с почти 6 процента годишно, засилвайки тенденцията, която продължава и продължава от половин век. И те не са единствените морски животни в Аляска, които показват признаци на капки. Морските лъвове на Steller са катастрофирали с 80 процента от 70-те години; морските видри почти са изчезнали от алеутите. Някои морски птици също са се сринали и рибните запаси се променят.
„Връщайки се в 50-те и 60-те години, всичко това е част от един по-голям упадък, който не е много добре разбран“, казва Ролф Рейм, зоолог от Националната лаборатория за морски бозайници в Сиатъл. „Всъщност няма причина това да продължава, а това, което наистина е по-шокиращо, е, че той не е показал никакви признаци за възстановяване. Има само много малко идеи и част от проблема е, че всъщност нямаме много от необходимите ни данни. “
Северният козинен тюлен, Callorhinus ursinus, е братовчед на осем други вида козина, срещащи се главно в Южното полукълбо. Наред с пет вида морски лъвове - тясно свързани животни с големи тела, по-груба козина и по-закръглени муцуни - този мрачен, изграждащ харем морски хищник принадлежи към семейството на Otariidae, за което се смята, че се е отклонил от земния прародител на мечка преди около 25 милиона години, За разлика от истинските тюлени, като пристанището и пръстеновидните видове, Otariidae спортуват външните уши и способността да въртят задни ласти напред под телата си, така че да могат да ходят и да се катерят на сушата. Женските могат да живеят четвърт век или повече, докато мъжете рядко живеят след 16 или 17 години.
Подобно на други обитатели на стадото, кожените тюлени следват годишен цикъл, който започва през май, когато биковете от 450 до 600 килограма се връщат в пещерата, за да изложат основния костенур. Много по-малките възрастни жени се връщат през юни и обикновено в рамките на два дни раждат едно кученце от 10 до 14 килограма. В рамките на седмица възрастните се чифтосват. Почти два месеца най-големите и доминиращи бикове водят кървави, гърмящи битки, за да защитават своите територии и да пазят други бикове далеч. През това време пещернякът придобива сложна структура, в която изследовател трябва внимателно да се ориентира, за да събере мъртви кученца за изследване и да избегне опасните царе на брега. До октомври кученцата започват да отбиват. Приблизително по същото време тюлените започват да се разпръскват, като женските, малките и младежите мигрират най-отдалечено, южно от алеутската верига в Северния Тихи океан.
Интелигентните и понякога агресивни кожени тюлени са пъргави както на морето, така и на брега. Но най-забележителната им характеристика почти доведе до гибелта им: плътната им водоустойчива козина. Стремежът към този луксозен кокет от руски и американски търговци през 18 и 19 век два пъти избутва тюлените до ръба на изчезването. Между началото на 90-те и 1909 г. в Берингово море всяка година се убиват средно около 33 000 тюлени, повечето от които женски се хранят за храна. Само търговската реколта в САЩ (вероятно надхвърля 200 милиона щатски долара от края на 1860-те до 1984 г.) възстанови покупната цена на Аляска със 7, 2 милиона долара 28 пъти.
Тогава, преди почти век, изчислява, че само 200 000 до 300 000 кожени тюлени останаха в света, мобилизирани природозащитници и вдъхновиха първите международни усилия на правителствата за защита на морския живот. През 1911 г. Съединените щати, Великобритания (действащи за Канада), Япония и Русия подписват Договора за опазване и защита на кожухарските тюлени и морските видри. Той забраняваше убиването на тюлени в морето, освен от индийци, алеутци и други аборигени, използвайки примитивни оръжия. Конгресът спря всички ловувания на морски тюлени на островите Прибилоф между 1912 и 1917 г., с изключение на лова за съществуване от местните туземци. Животните отскочиха с огромен темп и правителството на САЩ възстанови годишната реколта на сушата, която варира от около 34 890 тюлени през 1918 г. до 95 000 през 1941 г.
През същата година Япония се оттегли от договора, твърдейки отчасти, че печатите са станали толкова много, че са започнали да навредят на японския риболов, но през 1957 г. четиримата първоначални подписали ратифицирали нов договор. По това време американските биолози успешно твърдят, че намаляването на броя на женските тюлени ще намали възрастта, когато животните за първи път забременеят, допринасяйки за увеличаване на броя на кученцата и оцеляването. Около 300 000 жени от Pribilof са убити между 1956 и 1968 г. на сушата, а други 16 000 са били изведени в морето за изследване между 1958 и 1974 г.
Но стадото не реагира според очакванията и населението започна да се плъзга. Дори след прекратяването на женската численост, броят продължава да намалява, а правителствените биолози прекратяват търговските реколти на Свети Георги през 1973 г. и започват дългосрочна програма за наблюдение на острова. Яростна обществена кампания срещу убийството на тюлените, съчетана с свиване на пазарите за козината им и с изтичането на договора от 1957 г., ще приключи изцяло търговската реколта в Прибилофите до 1984 г. От тогава местните жители имат право да убият малък брой непълнолетни мъже пломби за храна.
След като приключи промишлената реколта, финансирането за изследването на тези бозайници се понижи. През 2004 г. Националната лаборатория за морски бозайници - натоварена с извършване на преброяване на населението и мониторинг на неговото състояние - нямаше почти никакъв бюджет за изследвания на тюлените кожи. „Наричаме го„ Програмата на островите Прибилоф “, но само аз се справям с мениджърския край и Ролф [Рейм] и групата му от лабораторията, която прави проучванията, “ казва Дейв Кормани, който администрира програмата от Анкоридж при продължителни посещения в Св Павел.
Подреждането на възможните обяснения за спадането на козината на козината е толкова трудно, колкото разединяването на риболовните мрежи, които често забиват коприва и захващат свръхтежки кученца. Учените спекулират, че развитието на нови пристанища и промишленост на св. Павел може да е смущаваща печата. Конкуренцията с търговски риболов е друга възможност, още повече, че се грижи за тюлени в много от същите райони като флота на минтая. Но търговски видове като минтая остават високо в Берингово море и не е ясно как риболовът може да приема храна от тюлените. Сбърквайки всичко това, дори докато броят им продължава да пада, тюлените, които се връщат към Прибилофите, изглеждат здрави. "Ние седим тук и виждаме животни, а те изглежда са в прилично състояние. Не съм виждал промяна в това", казва Рейм, който работи в Pribilofs от 16 сезона. „Не ги виждаме през зимата, но те обикновено се проявяват добре. Искам да кажа, че там има много мазнини. “
По-нататъшно усложняване на мистерията са други промени в Берингово море и Аляскинския залив. Около 1976 г. океанът на Аляска претърпя "смяна на режима", в последния завой на дълъг цикъл от естествен климат, наречен Тихоокеанска десетилетна осцилация. След бързото затопляне море, еднократно плуващо с тлъсти фуражни риби като херинга и нос, в крайна сметка стана доминирано от минтая, скумрия Атка и плоска риба. Но тюлените не паднаха толкова драматично по време на предишните смени на режима. Защо не? Никой няма категоричен отговор. Хората също са наложили промени в региона. Хиляди китове са избити и рибните запаси са изчерпани през десетилетията след Втората световна война. Една теория твърди, че загубата на тези китове в крайна сметка принуди китовете убийци да преминат към по-малка плячка като тюлени, морски лъвове и видри. Но много биолози от морски бозайници категорично не са съгласни.
Рейм и други спекулират, че нещо е убивало или отслабва непълнолетни тюлени по време на първите им зими в океана. Или вероятно женските са пренебрегвали следващото поколение през осемте си месеца в Северния Тихи океан, създавайки низходяща спирала, която се съединява всяка година с по-малко отлежали женски налични за размножаване. Един учен спекулира, че може да има „задръстване на храни“ - недостатъчно риба с подходящ размер и вид - за тюлени по време на миграцията им. Но все още никой не излезе с убедителни доказателства за някоя от тези теории.
"Ние се занимаваме с тези промени от 25 години", казва Лари Меркулиф, бивш лидер на общността на Сейнт Пол, а сега заместник-директор на Комисията за научни изследвания в Аляска, организация, която наблюдава изследванията и събира наблюдения от местните жители, други жители и учени. „Притеснен съм, че няма да знаем какво се случва с кожените тюлени, докато те не намалят от момента на възстановяване - тъй като мениджърите не действат без адекватни научни доказателства.“
Карин Холзър, координатор на програмата за управление на островите Прибилоф, която набира училищни деца и тийнейджъри да почистват плажове, да отрежат пластмаса и въже от заплетени пломби и да помагат за събирането на данни, казва, че тя също е разочарована. "Виждам, че тюлените се сриват и не виждам нищо да се случва", казва Холзер. „Как можете да имате нулев бюджет за печатите, когато можете да видите как те намаляват?“
Изглежда, че спешността е обхванала. Островът прибилоф на остров Прибилоф, група от местни жители, учени, природозащитници и представители на риболовната индустрия, настоява за повече пари за разследване на кожените тюлени. И Конгресът, мандат на Конгреса за научни изследвания в Северния Тихоокеански регион, и финансираният от индустрията PollockConservationCooperativeResearchCenter са помолили учените да представят предложения за изследвания. Най-важното е, че тази година ще станат достъпни и милиони долари федерални пари, ограничени преди това за морски лъвове, за разследване на кожените тюлени.
Друг ресурс може да дойде от прослушването на прозренията на Прибилоф Алеути; животът им се преплита с кожени тюлени повече от два века. Те трябва да заемат по-голяма роля в управлението на местното население, казва Аквилина Лестенкоф, която се превърна в лидер в движение за сливане на местните начини за наблюдение на околната среда със западната наука. Покойният й баща, Великият Преподобен Михаил Лестенкоф, служи за поколение като американски православен свещеник в селото и беше широко уважаван като човек, който знаеше много за печатите. Той постави под въпрос подрязването на женските през 50-те и 60-те години, защото противоречи на традиционните знания и практика. Спомняйки си опасенията си, тя се чуди какви знания за океана и храната му са умрели с тези стари, мъдри жени. "Има какво да знаем повече, отколкото ние знаем", казва тя. "Има повече, отколкото разбираме в момента."
Около 525 души живеят в село Свети Павел, разпределени между 170 къщи и жилищни сгради на два хълма, с пристанището, корпоративните офиси и складове и училището между тях. Моторите се облегнат на отключени сгради и домове, а децата играят в ръкави на риза извън училището. Хората поздравяват непознати пеша с весела вълна.
Арктическите лисици се изкачват по мръсна лента покрай очукана стара къща, ново четириколесно превозно средство с четири тежки хода, паркирано отвън, електрически китарни щамове излизащи от прозореца на втория етаж. В стаята в хотел King Eider може да няма телефон, но можете да хванете CNN от безжичния интернет на селото.
Слушайте внимателно и може да чуете прибоя, но няма да чуете лай на кучета; те са забранени на острова за защита на печатите. Така са и плъховете. Племето и градът работят с американската служба за риба и дива природа, за да поддържат мрежа от капани, отрова и патрули. Думите „Дръжте св. Павел плъх свободен“ се появяват на табели на стратегически места в целия остров.
Дъстин Джоунс ръководи пикапа над чакълести пътища покрай казармата за обслужване на риболова, покрай склоновете на изчезнали вулкани, покрай поле, където тежкото оборудване се плува под почва, замърсена от десетилетия разлив и изтичане на гориво, покрай летището. Той кара около осем мили до североизточния край на острова, отключва порта и се придвижва през стара къщичка и красив параклис на открито, който бележи един от най-ранните селски обекти на острова. Време е за друг ежедневен патрул.
В близост до стар поток от лава, който изтича в Берингово море, Джоунс сканира плажната линия за прикриване на тюлени. Седмица по-рано той шпионира мъжки кит убиец на няколкостотин ярда навън, държейки офшор с шушулката си. Китът изведнъж се втурна на плажа и гълъб, тюлени избухнаха от всяка страна. По-късно изплува с другите китове, след което избледнява в мъглата. Джоунс записа всичко. „Търся всичко - казва той. Сега Джоунс забелязва огромно светлокафяво животно, излежаващо се в прибоя, приличащо на някакво митично същество, издълбано от камък. Тогава тя повдига огромното си нарязано лице. „Това е голям стар морски лъв“, възкликва той, записвайки го. В течение на няколко часа Джоунс ще посети четири други пещери по чакълестите пътища на острова, отбелязвайки от своя страна три лъва, извлечени на скала, кученце, заплетено в зелена линия, печат от бял албинос, смятан за сляп на фона море от тъмни форми.
Единственото, което липсва, са масите от тюлени, известни някога от дядо му и всички старейшини преди. "Нещо се случва", казва Джоунс. "Бих искал да знам какво е по дяволите."
