Дали младият Джордж Вашингтон е използвал люка, за да отсече едно от черешовите дървета на баща си и след това да признае за това, защото никога не може да каже лъжа, дори на шестгодишна възраст? Хвърли ли сребърен долар през река Потомак, може би широка половин миля? Фолклористите наричат тези истории като легенди, защото много хора смятат, че те са истинни, въпреки че историите не могат да бъдат удостоверени.
Много за живота на първия президент на Америка изглежда предразположен към легенда. В крайна сметка Джордж Вашингтон е първият от 45 американски президенти, лицето на най-често разпространената ни доларова банкнота и името на столицата на нацията ни. В много отношения той е станал по-голям от живота, особено когато е изобразен с голи гърди и изключително кичур в 12-тонна мраморна статуя вътре в Националния музей на американската история на Smithsonian.
Дори датата на раждането на Вашингтон подлежи на обсъждане. Той е роден на 11 февруари 1731 г. по юлианския календар, който е бил в употреба по онова време. Когато Великобритания и нейните колонии приемат григорианския календар през 1752 г., те премахват 11 дни от календара, за да го приведат в синхрон със слънчевата година. Съответно рожденият ден на Вашингтон става 22 февруари 1732 г. - и национален празник в Съединените щати от 1879 г. до 1971 г., когато Актът за единния празник в понеделник го определя като трети понеделник през февруари. Федералният закон все още го нарича Рожден ден на Вашингтон, въпреки че той е известен като Ден на президентите.
Любимата ми история за Вашингтон датира от март 1783 г. в Нюбърг, Ню Йорк. Борбата в Революционната война е прекратена повече от една година по-рано, но Парижкият договор, който официално сложи край на войната, не е подписан чак през септември 1783 г. Съставянето на Конституцията на САЩ започва едва през май 1787 г. и Вашингтон не е избран за президент до началото на 1789 г. Така състоянието на нещата в Съединените щати беше много несигурно през март 1783 г. Офицерите и войниците в континенталната армия бяха крайно недоволни, защото не бяха изплатени в продължение на много месеци и искаха да се върнат у дома. Анемозите нарастваха към генерал Вашингтон, главнокомандващ на армията.
Щабът на Вашингтон 1780 г. в Нюбърг, на Хъдсън от неидентифициран художник, след 1876 г. (SAAM) В събота, 15 март 1783 г., Вашингтон изненада група офицери, като се яви на среща, на която обмисляха дали да въстанат или дори да организират военен преврат срещу Конгреса на Съединените щати. Вашингтон беше подготвил реч - сега известна като Нюбърг Адрес -, която той прочете пред събралите се офицери. Не мина много добре, но това, което се случи по-нататък, се превърна в нещо като легенда.
Според биографията на Джеймс Томас Флекснер от 1969 г., Вашингтон: Незаменим човек, Вашингтон смята, че четенето на писмо, което е получил от член на Конгреса, може да помогне на неговия случай. Но когато се опита да прочете писмото, нещо като че ли се обърка. Генералът изглеждаше объркан; той гледаше безпомощно хартията. Офицерите се наведеха, сърцата им се свиха от тревога. Вашингтон извади от джоба си нещо, което само интимите му го бяха виждали да носи: чифт очила. "Господа", каза той, "ще ми позволите да си поставям зрелища, тъй като аз не само посивях, но почти ослепях в служба на моята страна." Този домашен акт и просто изявление направиха това, което всички аргументи на Вашингтон не успя да направя. Закалените войници плакаха. Вашингтон беше спасил САЩ от тирания и граждански раздори.
Това е красива история, която запомнящо заснема способността на Вашингтон да се свърже на много човешко ниво с войските, които командва, както и желанието му да разкрие личната си уязвимост - възхитителна черта, която днес може би е твърде рядко показвана от нашите военни и политически лидери. Но това също е история, която буди съмнения у фолклористите, които знаят поговорката: „Ако звучи твърде добре, за да е истина, вероятно е така“ и които също знаят, че многобройните варианти често показват фолклорното качество на историята.
Например, добре известната градска легенда за прекомерно дългото правителствено известие, регулиращо продажбите на зеле, има леки варианти, засягащи броя на думите, темата на бележката или агенцията, която издава. По подобен начин има малки варианти за това, което се предполага, че Вашингтон е казал на събралите се офицери. Понякога той става сив, друг път остарява, друг път ослепява, а понякога почти сляп. Ядрото на историята остава последователно, което също е ключово за процеса на създаване на легенди. В крайна сметка на третия понеделник през февруари никога не можем да кажем лъжа. Или нещо такова.
Версия на тази статия по-рано се появи в онлайн списанието на Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage
