След потвърждаването на първите екзопланети в средата на 90-те години на миналия век, малка армада от телескопи, орбити и сонди е идентифицирала поне 3300 потвърдени планети извън нашия собствен квартал - някои от които са с размер на Земята и съществуват в обитаема зона. Седем орбита само една звезда в системата TRAPPIST-1.
Миналата година ловът се разгорещи, когато астрономите обявиха откриването на планета с размер Земя в обитаемата зона на най-близката ни звездна съседка Проксима Кентавър, само на 4, 33 светлинни години. Озаглавена Proxima b, в крайна сметка бе определено, че планетата вероятно не може да поддържа живота. Но ново проучване поражда надежда, че други планети все още могат да дебнат около звездата, съобщава Райън Ф. Манделбаум от Gizmodo .
Изследователи, използващи радиотелескопа Aliacama с голям милиметър / субмилиметър Array (ALMA) в Чили, изследваха светлината, идваща от Proxima Centauri, съсредоточена върху инфрачервената и микровълновата дължина на вълната. Това, което откриха, е студен пръстен от прах, който обгръща звездата един до четири пъти повече от разстоянието на Земята от Слънцето. Данните сочат, че може да има още два пояса на прах, много по-отдалечени от звездата - разположени на разстояние, подобно на пояса на Койпер на нашата Слънчева система. Но са необходими повече данни, за да се направят окончателни заключения за тези региони. Изследването се появява в The Astrophysical Journal Letters .
Докато ALMA не е открил директно нито една планета, се смята, че коланите за отломки са добър знак, че повече планети освен Proxima b могат да обикалят около звездата. „Така че ние смятаме, че когато има планета около звезда, ще има и някакъв вид астероиден пояс“, казва астрономът и съавтор на Бостънския университет Енрике Макиас пред Лорен Груш от The Verge . „Това са просто отломки от формирането на системата. Това търсихме. ”
Въпреки че Proxima Centauri е точно в съседство, в небесния смисъл все още е трудно да се намерят планети, които обикалят около звездата. Това е така, защото изследователите често намират екзопланети, като търсят мъничко колебание в светлината на звездата, нещо, което може да бъде измерено, ако звездата може да се види ясно. Но като малко червено джудже със слаба светлина, Проксима Центавър е труден кандидат за планета, дори ако е сравнително близо. Както съобщава Меган Ганън от Space.com, беше необходим консорциум от 30 изследователи, които систематично наблюдават звездата в проект, наречен кампания „Бледа червена точка“, за да открият в крайна сметка Проксима b в орбита на звездата.
Най-новите данни от ALMA се добавят към трудно спечелената картина, появяваща се в системата Proxima Centauri, и има някои предварителни данни, които предполагат наличието на поне една планета, скрита в пръстена от прах и отломки, съавтор Гилем Англада-Ескуде на Лондонския университет „Кралица Мери“ разказва за Манделбаум. Но е необходимо повече работа за потвърждаване на тази или всяка друга планета.
„Този път можехме да вземем само първата снимка“, казва той. „Искаме да получим повече време за ALMA, за да получим изображения с по-висока разделителна способност на тези пръстени за прах и да видим какви са в действителност.“
Въпреки че все още е рано да се каже дали ще намерят още планети около червеното джудже, други изследователи се готвят да изследват каквото има. Proxima Centauri е част от трио звезди, което също включва Alpha Centauri A и Alpha Centrauri B, които са в центъра на проекта Breakthrough Starshot. Спонсориран от руския физик-милиардер Юрий Милнър, проектът е фокусиран върху разработването на осъществим, но технически труден план за изпращане на рояк нанокосмически кораби в системата за проучване, включително полет на Проксима b. Това най-ново откритие намеква, че може да имат за какво да пишат у дома.
