Датиращи преди 46 000 до 63 000 години, човешките вкаменелости, открити в Там Па Линг, Лаос, са сред най-ранните кости на Homo sapiens, откривани някога в Югоизточна Азия. Изображение: Ф. Деметра
През 2009 г. палеоантрополозите, работещи в пещера в Лаос, откриха костите на черепа и зъбите, принадлежащи на съвременен човек. Датиращи от преди 46 000 и 63 000 години, костите може да са най-ранното изкопаемо доказателство за Homo sapiens в континентална Югоизточна Азия, съобщиха изследователи миналата седмица в Proceedings of the National Academy of Sciences .
Вкаменелостите - частичен череп, фрагменти на челюстта и зъбите - са открити в Там Па Линг (Пещерата на маймуните). Няколко физически особености показват, че индивидът е бил човек, включително липса на вежди, разширяване на черепа зад очите и по-малки зъби в сравнение с по-ранните хоминиди. Третият кътник просто изплува, предполагайки, че индивидът е млад възрастен.
Не са открити артефакти с костите, които изглежда са се измили в пещерата. Датиране на радиовъглерод и луминесценция (мярка за последния път, когато нещо е било нагрято или изложено на слънчева светлина) на въглен и седименти непосредствено над и под фосилите показват, че костите са били отложени в пещерата преди 46 000 до 51 000 години, което прави минимална възраст на кости. Запознаването на парче от черепа с ураново датиране показва, че вкаменелостите не са по-стари от 63 000 години. (Университетът на Илинойс има няколко снимки на фосилите и пещерата.)
Откритието е важно, защото учените не са открили твърде много човешки вкаменелости в източна Азия, датирани преди между 120 000 и 40 000 години, въпреки че генетичните доказателства и каменните инструменти предполагат, че хората трябва да са били в района. „В Китай или в Островна Югоизточна Азия има други съвременни човешки вкаменелости, които може да са на една и съща възраст, но те или не са добре датирани, или не показват окончателно съвременни човешки черти“, ръководител на екипа Лора Шакелфорд от Университета на Илинойс в Urbana-Champaign каза в съобщение за пресата. „Този череп е много добре датиран и показва много убедителни съвременни човешки черти.“
Други ранни съвременни човешки вкаменелости в Източна Азия включват фрагменти от черепи, открити през 1976 г. в обекта Xujiayao в североизточния Китай. Въз основа на възрастта на зъбите на носорозите, открити на едно и също място, костите са датирани от 104 000 до 125 000 години, но някои изследователи са поставили под въпрос дали човешките вкаменелости наистина са намерени в същия геологичен слой, както остава носорогът. Има и частична долна челюст от Жирендон в Южен Китай, която е ясно датирана преди около 100 000 години, но някои експерти поставят под въпрос дали наистина е от съвременен човек. През 2010 г. докладвах за откриването на 67 000-годишна кост на пръстите на краката, открита във Филипините. Вкаменелостта принадлежи към род Homo, но една кост на крака не е достатъчна, за да се определи точния вид.
Намирането на физическите останки на съвременните хора е важно за изясняване на историята на миграцията на хората в тази част на света, особено сега, когато знаем, че други хоминиди са живели в източна Азия в края на плейстоцена. Малкият хобит е живял във Флорес наскоро преди 17 000 години. И миналата година учените научиха, че Denisovans, вид хоминид, известен само от ДНК, възстановена от кост и зъб на пръста, трябва да е живял в Азия по същото време като съвременните хора: Генетични доказателства от съвременни югоизточни азиатци, австралийски аборигени, меланезийци и други хората от Океания предполагат, че хората и Денисованците са се намесили.
Но в Югоизточна Азия е трудно да се открият фосили на хоминиди. Топлата, влажна среда инхибира запазването на изкопаемите, което вероятно обяснява защо толкова много вкаменелости в района са открити в по-хладни, по-сухи пещери. Да се надяваме, че това последно откритие подтиква други антрополози да започнат да търсят още вкаменелости, които да запълнят източноазиатската празнина в ранната съвременна човешка история.
