Много хора с нормално зрение си представят слепотата като пълна тъмнина, непрекъснатото черно на мъртъв телевизионен екран. Но приблизително 90 процента от хората, които са определени като юридически слепи (дефинирани като по-малко от 20/2007 зрение в по-доброто ви око, с коригиращи лещи) имат някаква степен на останало зрение. Те могат да имат прилично периферно зрение, но в центъра няма зрение, или могат да имат само централно зрение, или „тунелно зрение.“ Те могат да виждат светлина или големи предмети, които са много близо.
Сега учените в Обединеното кралство се опитват да отговорят на нуждите на законно слепите с чифт „умни“ очила.
SmartSpecs, разработен от изследователски екип в лаборатория в Оксфордския университет, използва 3D камери, първоначално разработени за Xbox, за да заснемат изображения в реално време. След това изображенията се поставят в силен контраст и се показват на екран пред очите на потребителя. Тъмните неща стават черни, докато светлите неща стават бели. Далечните обекти просто се изтриват, за да се намали визуалното претрупване.
Много потребители със зрителни увреждания намират, че високият контраст им позволява да виждат неща, които обикновено не биха могли. Мебелите, които обикновено могат да се съчетаят с едноцветен под, превръщайки го в изключителен риск, стават ярко бели. Вратите са подобрени. Дори лица, които обикновено могат да се появят като размазване, се превръщат в свежи черно-бели карикатури. Усмивките, които може да останат невиждани, могат да бъдат оценени.
"Всичко, което трябва да направите, е да получите няколко бита и парчета от изображението и мозъкът ви да го попълни", казва Стивън Хикс, оксфордският неврологичен ръководител на проекта. „[SmartSpecs са] нещо като да се докоснете до това интуитивно усещане за зрение - просто се нуждаете от сянка тук и там, като да се разхождате из къщата си на лунна светлина.“
Сцена в кафене, каквато се вижда от човек с нормално зрение (Стивън Хикс, Университет на Оксфорд) 
Същата сцена, която се вижда през SmartSpecs (Стивън Хикс, Университет на Оксфорд) Екипът тества прототипи от около четири години, използвайки около 100 тестера. Те се надяват да станат първите, които ще направят преносимо, високотехнологично устройство, подобряващо зрението, което може да се използва без обемисти компютърни апарати.
Само около една трета от потребителите намират очилата за полезни до известна степен, казва Хикс. За съжаление слепотата придобива множество форми, някои от които не подлежат на подобрения, предлагани от SmartSpecs.
Но за тези, които могат да се възползват от очилата, преживяването може да бъде променящо живота. Спомня си, че беше с тестер в Ню Йорк, който сложи очилата и изведнъж успя да види стар приятел.
„Тя беше доста емоционална по отношение на това, тъй като отдавна не беше виждала лице с такова определение“, казва той.
Хана Томпсън, юридически сляпа британска академичка, беше един от ранните изпитатели на SmartSpecs. В блога си тя описва как SmartSpecs й позволяват да направи нещо, което повечето от нас приемат за даденост: пазаруване на храна на оживен пазар.
„Първото нещо, което ме порази, когато гледах сирените на дисплея, беше, че за пръв път успях да различа различните форми и размери“, пише тя.
Томпсън заяви, че очилата могат да й бъдат от полза в редица специфични ситуации - ходене в слънчева светлина, което може да се окаже трудно за хората със зрителни увреждания, тъй като разчупва острите ръбове на предмети, което ги прави по-трудни за наблюдение и придвижване в ситуации с ниска осветеност. Тя обаче се надява бъдещите модели да имат достатъчно камери, за да четат малък текст, като имената върху етикетите на сиренето.
Екипът на Оксфорд работи съвместно с Британския кралски национален институт за слепи хора. Проектът поставя 500 000 британски лири (около 776 000 долара), които екипът спечели в Google Impact Challenge през 2014 г., конкурс за иновативни решения на проблемите, пред които са изправени хората с увреждания.
Последният прототип на SmartSpecs (Стивън Хикс, Университет на Оксфорд) На пазара или в процес на разработка има редица високотехнологични очила за визуални инвалиди. В сложния медикализиран край е Argus II, който включва чифт очила, оборудвани с камера, които предават изображения на ретинален имплантат, поставен хирургически в едно от очите на потребителя. От по-простата страна са увеличаващи козирки, носени като очила за четене или други близки работи. Други устройства, като създадения от Канада eSight, работят подобно на SmartSpecs, но имат обемист, донякъде научнофантастичен вид и се предлагат с процесор, който трябва да се носи в чанта или раница.
„Те приличат малко на слушалки за виртуална реалност“, казва Хикс. „Нашият истински фокус е върху чифт очила, които се приближават към нещо, което хората не биха почувствали твърде самосъзнателно.“
Част от това да направят очилата да изглеждат по-малко разточителни е проектирането им, така че очите на потребителя да са видими. Тъй като контактът с очите е толкова голяма част от човешкото взаимодействие, устройства, които затъмняват очите, са склонни да излъчват малко „киборг“ вид. SmartSpecs имат тонирани, подобни на слънчеви очила лещи, които оставят очите на потребителя видими, докато камерите са монтирани отгоре. Въпреки че настоящият прототип на SmartSpecs все още е обемист и вероятно ще привлече любопитни погледи на публиката, Хикс казва, че бъдещите версии ще бъдат много по-тънки.
Сега групата на Хикс стартира деветмесечен тест на най-новия прототип. Тестерите ще вземат очилата вкъщи за четириседмични изпитания „сред природата“, след което ще докладват за опита си на екипа.
Следващата стъпка ще бъде оборудването на очилата със семантичен софтуер за изображения, който може автоматично да разпознава различни видове обекти. Това ще позволи на потребителите да кажат „очила, намерете ми стол“, а очилата ще идентифицират предмети, подобни на стол в близост.
Подобрена версия на SmartSpecs, използваща входа на тестерите и притежаваща батерия с по-високо захранване и по-малка рамка, трябва да бъде налична на пазара през следващата година, казва Хикс. Той очаква очилата да се продават на дребно за около £ 700 (около $ 1100).
„Опитваме се да направим нещо, което всъщност е желателно нещо, което хората да могат да носят“, казва Хикс. "Можете да направите най-доброто нещо на света, но ако няма смисъл да се носите, това не е много полезно."
