През 19-ти век европейските изследователи с ентусиазъм са сресали Мадагаскар в търсене на останките на изчезналата птица слон - една от изчезналите сега мегафауни на острова, която оставя след себе си огромни скелети и най-големите яйца на всеки познат гръбначен. Впоследствие натуралистите се опитали да категоризират различни видове птици-слонове, но техният подход не отстъпва на съвременните научни строгости; класификацията на поне един вид, например, се основаваше само на фрагменти от яйчена черупка.
Ново проучване, публикувано в Royal Society Open Science, се опитва да внесе известен ред в родословното дърво на слоновата птица. И както Дъглас Куенка съобщава за New York Times, изследователите са идентифицирали нов вид птица слон, която може да твърди различието като най-шефната птица, която някога обикаля Земята - съвсем буквално, тъй като птиците слонове не могат да летят.
Олющените същества за последно са били видени през 17-ти век, вероятно подтикнати към изчезване чрез комбинация от климатични промени, изместване на растителността и разграбването на хора от яйца на слонове птици, които са приблизително равни на 150 пилешки яйца в обем и могат лесно да изхранват няколко семейства. Учените, които в миналото са изучавали тези птици, са ги организирали в 15 вида, разделени между два рода.
За съжаление опитите на натуралистите да опишат птиците не бяха особено точни. Намерени са малко пълни скелети, така че според Gemma Tarlach от Discover, колекционерите често събирали скелети от несвързани кости. И както зоолозите Джеймс П. Хансфорд и Самюел Т. Търви от Лондонското зоологическо дружество пишат в новото изследване, историческите усилия за класифициране не са „без реално отчитане на естествените различия в таксоните и често се тълкуват незначително забележими разлики като таксономично важни. "
Авторите също така отбелязват, че през последните години слоновите птици са били подложени на „забележително малко проучване“. Така Хансфорд, оборудван с лента и шублер, се зае да изследва стотици кости от слонове птици, съхранявани в музейни колекции по целия свят.
Общо Хансфорд анализира 346 екземпляра, само 82 от които са непокътнати. След това изследователите използвали разширен статистически анализ, за да групират образците в различни групи. Резултатите от тях показват, че птиците-слонове попадат само в четири вида - а не в 15 - в три рода. Видовете, идентифицирани от авторите на изследването, са Aepyornis hildebrandti, Aepyornis maximus, Mulleornis skromus и Vorombe Titan.
V. Titan е ново допълнение към родословното дърво на слоновите птици, но такова, което има своите корени в работата на британския учен CW Andrews от 19 век. Първата птица-слон, описана някога, Aepyornis maximus, също се смяташе за най-голямата, с размери близо 10 фута и тегло до 1000 килограма. През 1894 г. Андрюс идентифицира още по-голям вид, Aepyornis titan, но други изследователи са склонни да смятат, че птицата е просто необичайно голям A. maximus, според прессъобщението на Zoological Society of London.
Новото проучване обаче показва, че „титановата“ птица-слон на Андрюс всъщност е била отделен вид. Изследователите го кръстиха Vorombe, от мадагаскарския термин за "голяма птица", и титан кимна на Андрюс.
Алгоритмите на екипа им помогнаха да определят колко големи видове птици слон може да са се увеличили; В. Титан, казва Хансфорд, Quenqua от „Ню Йорк Таймс“ е имал „два пъти телесната маса на A. maximus“, което означава, че може да тежи около 1760 килограма. Това е и по-тежко от Dromornis stirtoni, изчезнала гигантска птица от Австралия, която може да тежи около 1100 паунда и понякога се описва като най-голямата известна птица в света.
Разполагането с подробна информация за слоновите птици е важно, тъй като подобно на други мегафауни, те играеха важна роля в екосистемата на Мадагаскар: контролираха растителността, като ядат растения, например, и разпространяват семена чрез дефекация. Изчезването на птиците все още оказва влияние върху острова.
„Без точно разбиране на миналото разнообразие от видове, ние не можем правилно да разберем еволюцията или екологията в уникални островни системи като Мадагаскар или да реконструираме точно това, което е изгубено след пристигането на хората на тези острови“, казва Търви в изявлението на Zoological Society of London. „Познаването на историята на загубата на биологично разнообразие е от съществено значение, за да се определи как да се съхранят днешните застрашени видове.“
