В света има 52 вида летящи катерици. Малките нощни всеядни обитават по-голямата част от земните гори, включително тези по източната част на Северна Америка. Но дори и при най-добрите обстоятелства да се хване поглед върху съществата, които използват специализирани кожни клапи, за да се плъзгат от дърво на дърво, е трудно. Всъщност животните са толкова трудни за наблюдение, учените все още намират нови. Най-новата, Biswamoyopterus gaoligongensis, или летящата катерица Mount Gaoligong, беше наскоро открита в горите на провинция Юнан в Югозападен Китай и описана в списанието ZooKeys .
Според прессъобщение, летящите катерици от рода Biswamoyopterus са най-редките и най-загадъчни. Първият вид в групата, летящата катерица в Намдафа, е описан през 1981 г. и е известен само от един-единствен екземпляр, събран в индийския национален парк Намдафа. Оттогава не се вижда. Лаоската летяща катерица е намерена едва през 2013 г., също от едно същество - едното е продадено като част от търговията с буш месо. И двете животни са доста големи за катерици, тежащи между 3 и 4 килограма.
Така Куан Ли от Института по зоология на Кунмин в Китайската академия на науките беше изненадан миналата година, когато попадна на катерица Бисвамоидоптер в колекцията на Академията. Отначало той смяташе, че това е рядък втори екземпляр от катеричката Намдафа. Но по-внимателното разглеждане показа, че е съвсем друго. Оцветяването му не само беше различно, но зъбите и другите детайли от анатомията му бяха различими от другите два вида.
"Морфологичните особености на B. gaoligongensis са по-близки до критично застрашената и липсваща летяща катерица в Намдафа, но все още е лесно идентифицирана като отделен вид", казва Куан Ли в изданието.
Според документа, за разлика от другите два вида, ушните кичури на едрата катерица са двуцветни, а скротумът на мъжките е тъмнокафяв, контрастиращ с бялото си коремче. Черепът му също е по-къс и по-широк от другите представители на неговия род.
За да научи повече за новия вид, полеви екип пътува до мястото в планините Гаолинг, близо до границата на югозападната част на Китай с Мианмар, за да проучи района, в който е бил заловен оригиналът. Те успяха да съберат още един екземпляр от катеричката и наблюдаваха други два, които плъзгат през сенника в други две близки райони, едната на шест мили на запад, а другата на шест мили на юг.
Джордж Дворски от Gizmodo съобщава, че новият вид отговаря на тайната защо двата открити по-рано Biswamoyopterus са толкова тясно свързани, но разделени на стотици мили - може и да не са. В допълнение към B. gaoligongensis, може да има други неоткрити летящи катерици, свързващи отдалечените популации.
„Новият вид е открит в„ празната зона “, обхващаща 1 250 км [776 мили] между изолираните местообитания на двата известни вида, което подсказва, че родът е много по-широко разпространен, отколкото се смяташе досега“, казва в изданието Куан Ли. „Все още има надежда новите популации на Biswamoyopterus да бъдат открити между или точно до вече познатите местности.“
Дворски съобщава, че не са провеждани генетични тестове върху вида. Освен морфологията му, изследователите не знаят много за него, освен че предпочита горите на ниска надморска височина, живота на реки и като всички летящи катерици обича нощния живот.
Но предпочитанието му към низинските гори, които са близо до населеното място, означава, че видът - може би в рамките на квалификацията за застрашения списък - вече е изправен пред някои големи заплахи, включително бавното проникване на селското стопанство в района и потенциалното бракониерство. „Следователно, има спешна необходимост от изучаване на екологията, разпространението и състоянието на опазване на този рядък и много красив род“, казва Quan Li в съобщението.
Китайската летяща катеричка не е единственият гризач, добавен наскоро към дървото на живота. Само миналия месец изследователи описаха два нови вида остриеви подскачащи плъхове, открити във Филипините.
