Едно от най-странните аспекти на съвременното проучване е, че сега имаме повече опит с повърхността на Марс, отколкото слоя земя не твърде далеч под краката ни. Почти всичко, което знаем за мантията - полуразтопеният слой от планетата под земната кора с 1800 мили - идва косвено: от компютърни симулации, получени от мантии скали, които проправят път към повърхността и наблюдение на вълни от земетресение, които се движат през мантията.
Международната група учени, която съставя Интегрираната програма за сондиране на океана (IODP), обаче се надява скоро да се промени. Като част от нов проект те планират да пробият около 3, 7 мили надолу в земята под Тихия океан, за да достигнат мантията - и да извадят проби от мантийни скали за първи път в човешката история. Деймън Тейгъл, геохимик от университета в Саутхемптън в Англия и един от ръководителите на проекта, заяви пред CNN, че това ще бъде „най-предизвикателното начинание в историята на земната наука“.
Първите усилия за пробиване на кора до мантията, Project Mohole, достигат 600 фута под морското дъно край Мексико, преди да бъдат изоставени през 1966 г. Последвалите опити са все по-дълбоки и на 6 септември, сондажният съд на IODP, Chikyu, постави световен рекорд, като проби почти 7 000 фута под морското дъно край Япония и изведе скални проби.
Сондажният кораб Chikyu, изобразен край бреговете на Япония, ще бъде използван за пробиване до мантията. (Изображение чрез IODP) Новият амбициозен проект има за цел да излезе почти три пъти по-дълбок. Учените от IODP са избрали три различни места в Тихия океан, където земната кора е най-тънка - тя се е образувала сравнително бързо при разпространение на хребетите в средния океан, където нова кора кристализира, докато плочите се раздалечават. Въпреки че пробиването от плаващ кораб в море представлява много трудности, преминаването през океанските плочи, които съставляват морското дъно, е много по-лесен начин да стигнете до мантията, отколкото да се опитвате да пробиете през континенталните плочи - океанската кора варира от четири до шест мили дебели, докато континентите се спускат на 20 до 30 мили надолу.
Все пак проникването в океанската кора ще бъде безпрецедентно предизвикателство. Проектът ще струва най-малко 1 милиард долара, някои от които тепърва ще се набират, а пробиването вероятно ще отнеме години. Оборудването ще бъде свалено надолу през повече от миля вода, а стресът, с който се сблъскват свредлата от волфрамов карбид, докато се смилат през твърда магнитна скала, изисква всеки бит да бъде заменен след само 50 до 60 часа употреба.
Поради стреса от проникващата скала на морския под, свредлата ще трябва да бъдат заменени само след 50 до 60 часа употреба. (Изображение чрез IODP) Изключителната стеснение на самата дупка (само 11 инча ширина) също увеличава трудността на операцията. „Това ще бъде еквивалент на закачане на стоманена струна на ширината на човешката коса в дълбокия край на плувен басейн и вкарването й в напръстник с широчина 1/10 мм на дъното и след това пробиване на няколко метра в основите, - каза Teagle.
Докато тренировката се спуска, екипът многократно ще извлича скални ядра с размери приблизително три инча и дълги 30 фута, за да могат учените да учат. Ако мисията успее да достигне целия път до мантията, научното изплащане ще бъде значително, тъй като пробите от мантийни скали ще помогнат на геолозите да разберат по-добре слоя, който представлява повече от 84 процента от обема на планетата. "Е двигателят, който задвижва как работи нашата планета и защо имаме земетресения и вулкани и континенти", каза Тейгъл. „Имаме карикатури с учебници, но липсват подробни знания.“
За Teagle и други, мисията също представлява един вид амбициозен, грандиозен проект, който може да вдъхнови поколения млади хора да се включат в науката - като мисиите на Аполо на НАСА и по-скорошния роувър Curiosity. Тейгъл казва, че успешното достигане до мантията би било революционно и че ще остави ново „наследство на фундаменталните научни знания“.
