Когато хората за първи път стъпиха на северните брегове на Австралия преди около 50 000 години, Genyornis newtoni, птица, три пъти по-голяма от височината на ему, щеше да бъде важен елемент в менюто им. Тази червена охра картина на изчезналата птица - първата по рода си - беше открита в тесен скален заслон в Арнемската земя преди две години, но значението й бе признато едва този месец след посещение от археолози.
„Това означава или, че е рисувана по времето на птицата Genyornis, или че Genyornis е живял по-дълго, отколкото сме предполагали“, каза археологът Бен Ган пред Agence France Press.
Някои от най-старите скални картини в света са открити в Австралия, но поставянето на тежка дата на тези древни произведения на изкуството остава техническо предизвикателство. Учените рядко успяват да използват химически методи за оценка на възрастта на органичните пигменти и трябва да определят датите, като преценят изтънчеността на картината или нейния геоложки контекст. Ето защо намирането на изобразяването на изчезнало животно е от такова значение. Миналата година, например, учените идентифицираха левче, нарисувано върху скали в района на Кимбърли, предполагайки, че тези картини са на възраст поне 30 000 години.
Смята се, че Genyornis е изчезнал сравнително скоро след пристигането на хората на сцената, което означава, че новооткритата картина може да е на 40 000 години, което я прави най-старата в Австралия, ако не и в света.
Но както повечето теми в изследването на пещерното изкуство, тази интерпретация не е била единодушна. Робърт Беднарик от Международната федерация на организациите за рок изкуство каза на австралиеца, че не е убеден, че изобразява Genyornis и смята, че е само на 5000 години. „Не съм запознат с никаква картина или дори петроглиф на животно навсякъде по света, което е на повече от 10 000 години, разположено извън пещерите.“
Брендан Борел ще бъде гост блог този месец. Живее в Ню Йорк и пише за науката и околната среда; за списание Smithsonian и Smithsonian.com той отразява екологията на лютите чушки, диамантите в Арканзас и най-опасната птица в света.
