Хуковете, чучулигите и горчивият вой на маймунски вопли изпълват влажния, земен въздух, докато вървим по-дълбоко. От пода до балдахин тропическата гора пълзи с същества, а моят водач Робърт Хоран поддържа коментар. Паяковите маймуни се носят в клоните на дървото. Две прилепи се прилепват към вътрешността на кухо дърво. Пчелите безстепенни се плъзгат около мед, подобен на гупа, сочещ от прясно нарязан дънер. Мравките птици пазят охраната над оживена мравка магистрала, а сухопътни раци се разпъват от пътя на нашите крака. Да не говорим, че на остров Баро Колорадо е сезонът на чиггерите.
С цялата дива природа, която се обръща за моето внимание, аз почти минавам на 130-метровата радио кула, когато Хоран я извиква. Накланям шапката си назад, изтривам потта от челото си и поглеждам нагоре. Кулата, подобно на висящите дървета около нея, е първото доказателство за окабеляването на острова.
Изглед от въздуха на изследователския остров на шест квадратни километра в Панамския канал би разкрил шест други кули, прокарани през върховете на дърветата - цялата част от авангардна система за наблюдение на животните учените наричат Автоматизирана система за радио телеметрия или ARTS. На всяка кула е масив от антени, които на всеки няколко минути получават сигнали от до 20 радиомаркирани животни, които бродят по гората. След това кулите съобщават информация в реално време за местоположенията и нивата на активност на животните в лаборатория на място.
„По-добре е от всичко, което сме имали преди“, обяснява Хоран, гостуващ учен от университета в Джорджия.
Роланд Кейс, уредник на бозайници в Нюйоркския държавен музей, и Мартин Викелски, еколог от Принстънския университет, ръководителите на ARTS, бяха твърде запознати с ограниченията на други методи за проследяване на животни. В миналото учените прекарваха значително време в различни проекти, минаващи през гората, проследявайки маркирани животни с ръчни приемници. "Правиш това достатъчно дълго, като слушаш тези звукови сигнали и събираш сравнително малко данни и започваш да мислиш, има ли по-добър начин?", Казва Кейс.
Те проучиха радио кулите и предаватели и решиха, че остров Баро Колорадо (BCI), където Смитсонският тропически изследователски институт има аванпост, е идеалното място за тестване. Полевата станция, която съществува от 60-те години насам, разполага с лаборатории, които могат да поддържат системата и спалните помещения, за да спят близо 300 учени, които посещават и провеждат изследвания на острова всяка година. Седемте кули са издигнати през 2002 г., а първите данни започват да се предават в компютърната лаборатория през 2003 г.
След като животно е свитино, кулите проверяват това същество на всеки четири до пет минути, 24 часа на ден, седем дни в седмицата. Тази бдителност позволява на изследователите чрез процес на триангулация да знаят местоположението на всяко маркирано животно; дали е в движение; какви маршрути предприема; и ако взаимодейства с други маркирани животни. Когато една плоска линия на компютъра, изследователите знаят, че или той, или неговият предавател е мъртъв, и да излязат в гората, за да оценят щетите.
Експериментът, може би най-революционният, който се случва в историята на BCI, изглежда, че малко Джурасик Парк отговаря на Деветнадесет осемдесет и четири за мен. Но Кейс настоява, че изследователите не просто седят там в лабораторията с крака на бюрото и гледат как влизат данните. "Ние сме навън в полето", казва той.
Двучасовият поход Хоран и аз предприемам е достатъчен, за да ме убеди в това. Тръгваме по бреговете на реката, надявайки се да забележим троколен крокодил или тапир за къпане, но вместо това сме посрещнати от някакъв чук, наподобяващ пуйка. Преминаваме и клетки по пътеката. "За улов на окелоти", обяснява Хоран.
Хъшове, чуруликане и горчивият вой на маймунски войни изпълват влажната тропическа гора. Ето, маймуна-война се изкачва на клона на дърво точно извън спалните помещения. (Меган Гамбино) 
Ленивите с три крака са сред животинските видове, изучавани от учени от Смитсън в Панама. (Oyvind Martinsen / Alamy) 
Полевата станция на острова Баро Колорадо в Смитсонския тропически изследователски институт разполага с лаборатории, които поддържат системата за автоматизирана радио-телеметрия (ARTS) и общежития, за да спят близо 300 учени, които всяка година посещават и провеждат проучвания на острова. (Меган Гамбино) 
Агутистите, подобни на гризачи, изяждат някои семена от островно дърво, наречено Dipteryx, и заравят други за по-късно. Но окелотите плячат на агутисите, като по този начин позволяват на някои от погребаните семена да прераснат в дървета. На остров Баро Колорадо в Панама учените използват ARTS, за да проучат как се поддържа този баланс. (Меган Гамбино) 
Бен Хирш, доктор, който използва системата, ми показва компютър в лабораторията за ARTS, от който може да се следи местонахождението и нивото на активност на всички маркирани животни. (Меган Гамбино) 
В зависимост от размера на маркираното животно, радиопредавателите могат да бъдат залепени директно към животното или прикрепени към яка. (Меган Гамбино) На следващия ден се срещам с Бен Хирш, постдоктор, току-що отскочил две последователни нощи на капан и маркиране на окелоти. Той работи върху проект, който използва ARTS за изучаване на взаимодействията между окелоти, аготиси, подобни на гризачи, и семената от островно дърво, наречено Dipteryx . Агутитите изяждат част от семената и заравят други за по-късно. Но окелотите плячат на агутисите, като по този начин позволяват на някои от погребаните семена да прераснат в дървета. Хирш и неговите колеги изучават как се поддържа балансът между трите вида. Той ме завежда в лабораторията ARTS, в една от централните сгради на полевата станция, и ми показва компютър, от който могат да бъдат проследени всички маркирани животни. Подобно на болничен монитор, всяка назъбена линия на екрана представлява животно. Цветът на линията, обяснява Хирш, съответства на местоположението на животното на острова; колкото по-драстични са шиповете на линията, толкова по-активен е индивидът. Той отваря чекмедже, пълно с яки, вариращо от размер на агути до ягуар. Плуване сред тях са няколко радио-предаватели без кола. Припомням си какво ми каза Кейс за изследователите, които трябва да се занимават с творчество. Те залепват предаватели на животни, твърде малки за нашийници, като прилепи. За преддверията, които нямат точно врата, те се опитваха с колани, но накрая залепиха предавателите към задните им краища, извън обсега. Разбира се, в зависимост от метода, маркерът може да издържи само от дни до над година.
Понякога учените в BCI ще използват GPS маркери, алтернатива на радиопредавателите. И макар да произвеждат надеждно местоположение на животното, те са скъпи, не предоставят живи данни и са твърде големи, за да се използват на много животни. Един от най-големите пробиви при радиопредавателите е техният размер. Най-малкото тежи 300 милиграма - по-малко от една трета от теглото на една хартиена щипка - и може да бъде залепено за пеперуди монарси и малки пчели. Хоран, моят другар по туризъм, ги е използвал за проследяване на дървесни жаби.
АРТС доведе до изненадващи открития. Изследователски екип, ръководен от Нилс Ратенборг, от Института за орнитология на Макс Планк в Старнберг, Германия, откри, че ленивките не са толкова мрачни, колкото се смяташе първоначално. В плен те са склонни да спят около 16 часа на ден. Но в дивата природа те са средно само 9, 6 часа.
Поведенческата еколожка Мег Крофут, която в момента ръководи ARTS, използва системата за изучаване на бели лицеви капуцинови маймуни. Научила е, че когато става дума за двубои между социални групи, победата не зависи от числата. Независимо от размера на групата, маймуните, които са по-близо до домашния газон, когато избухне битката, са по-склонни да спечелят.
„ИЗКУСТВОТО ни позволява да се справим с въпроси, които по-рано просто не са отговорили с помощта на традиционните полеви техники“, казва Крофут.
Преди това Crofoot щеше да има нужда от малка армия и огромен бюджет, за да следва едновременно няколко групи маймуни. Поради тази причина много малко се знае за конкуренцията между социалните групи. Но ARTS беше „нов начин за получаване на тези данни.“ Тя маркира една или две индивиди в шест социални групи, които обитават острова и успя да проследи всяко тяхно движение. Когато искаше да наблюдава поведението на групата, тя можеше да отиде в лабораторията, да разбере къде са маймуните и да стигне дотам - огромна мярка за спестяване на време.
Разбира се, като всяка сложна система, ARTS има своите особености. Според Кейс най-големите предизвикателства са поддържането на хардуера и кулите, функциониращи в такава влажна среда - растителността расте върху кулите и антените ръжда - и изучаването на чистото количество данни, внесени. В бъдеще той се надява да намери начин да автоматизира анализа на данните и увеличава броя на маркираните животни, с които системата може да се справи. По-малките предаватели, за още повече насекоми, казва той, също не биха навредили.
„Има толкова много видове, които си взаимодействат и правят интересни неща“, казва Кейс. „Лесното е да се измислят идеи за проучвания.“
