На 7 октомври 2013 г. палеоантропологът Лий Бергър публикува обява за работа във Фейсбук, търсейки колеги учени с много специфичен набор от умения: те трябваше да имат опит в пещерняците, да са достатъчно малки, за да се поберат през отвор с ширина едва 7 см заминете веднага за Южна Африка. Бергер избра шест жени от 60 кандидати и ги изпрати по тесен канал дълбоко в пещера на около 30 мили от Йоханесбург.
Свързано съдържание
- Това са някои от най-странните начини, които палеонтолозите откриват вкаменелости
- Учените откриват случай на обезглавяване на 9 000 години в Америка
- Какво прави вкаменелост член на човешкото семейно дърво?
- Хората дават сили, за да подкрепят големите ни глави
Вътре те откриха тройка от вкаменени останки, принадлежащи на неизвестен досега човешки роднина. Наричан Homo naledi —naledi означава „звезда“ на местния сото език - древният вид би могъл да предложи нов поглед върху историята на човешката еволюция.
„За първи път откриваме човешки вкаменелости в камера като тази в Африка“, каза Бергер на конферентен разговор пред членовете на пресата в сряда. Откритието бе обявено на официална церемония в Южна Африка сутринта на 10 септември.
Още през 2013 г. Бергер, изследовател от Южноафриканския университет на Уитватерсран, беше предупреден за възможна находка от двойка спелункъри, посещаващи Rising Star Cave, популярен сайт за пещерни експедиции. Стивън Тъкър и Рик Хънтър изследваха по-малко пътуващите участъци от добре начертаната пещерна система и решиха да се опитат да се разминат през пролука, известна като Crawl на Superman. Веднъж през тях откриха малка пещера, пълна с изкопаеми скелети и костни фрагменти. Когато по-късно Тъкър и Хънтър изпратиха снимки и видео на сайта до Бергер, той не можеше да повярва какво вижда, Ед Йонг пише за The Atlantic .
„Тази вечер не можех да спя“, казва Бергер на Йонг.
Получената находка е една от най-богатите, откривани някога в регион, който вече беше наречен Люлката на човечеството заради богатството си от вкаменени останки на хоминид. Докато екипът на Бергер завърши копаенето си, те бяха събрали около 1550 екземпляри от изкопаеми, принадлежащи на около 15 индивида - повече от всеки друг древен човешки обект за копаене в Африка, пише Джейми Шрийв за National Geographic . Но докато Бергер и неговият екип са очаквали костите да са от ранен маймунски прародител като австралопитек, те скоро осъзнават, че това е нещо различно - нещо по-човешко.
„Посланието, което получаваме, е за животно точно на върха на прехода от Австралопитек към Хомо “, казва Бергер на Криви. „Всичко, което докосва критично света, е като нас. Останалите части запазват битове от своето примитивно минало. "
Вкаменелостите показват, че те са принадлежали на ранен човешки вид, който е споделял черти с двама предчовеци като Australopithecus afarensis (вида, към който е принадлежал скелетът „Люси“) и Homo erectus . Изглежда, древният вид е имал тазоподобен таз и ясно изразено чело, както и малки зъби, плоски стъпала и човешки ръце, пише Дан Вергано за Buzzfeed News. Homo naledi също имаше малки мозъци, които бяха с около една трета по-големи от Homo sapiens '.
"С една дума, те са странни", казва Бернард Ууд, палеоантрополог от университета Джордж Вашингтон, който не е участвал в откритието, казва Вергано.
Тези малки мозъци поставят любопитен въпрос: Как тези кости се озоваха дълбоко в пещерата „Изгряваща звезда“ и защо? Въпреки че изглежда, че мозъците на Homo naledi са били твърде малки, за да се справят с навигацията през черната пещера, Бергер вярва, че скелетите са били умишлено поставени в пещерата при погребален ритуал, пише Йонг.
„Не намерихме нищо друго и единственият път, когато някога откриете само едно нещо, е когато хората умишлено го правят“, казва Бергер на Йонг. „Не виждам друго заключение.“ Според Бергер в пещерата няма течаща вода и е съмнително друг вид животни да е влачил телата през тясното пространство. Плюс това няма признаци, че костите са били опустошени от хищници.
Макар че изследователите все още имат какво да научат от вкаменелостите, включително точно на колко години са, междувременно палеонтолозите могат да приветстват нов член в родословното дърво на човечеството.
