През 1848 г. офицер в британския кралски флот е открил първия вкаменелост от неандерталците на Гибралтар - черепът на възрастна женска. Изображение: AquilaGib / Wikicommons
Бях заинтригуван, когато видях това заглавие в блога на NPR 13.7 по-рано тази седмица: „Парк с тематика на неандерталците за Гибралтар?“ Както се оказва, никой не планира човешки еволюционен свят на Дисни по скалите на Гибралтар. Вместо това правителствените служители се надяват една от пещерите на района да се превърне в обект на световното наследство на ЮНЕСКО. Гибралтар със сигурност заслужава това отличие. Югозападният край на Иберийския полуостров в Европа, Гибралтар, е бил дом на последните оцелели неандерталци. И след това десетки хиляди години по-късно, той става мястото на едно от първите открития на изкопаемите на неандерталеца.
Това откритие се е случило в кариерата на Форбс през 1848 г. По време на минни операции офицер в британския кралски флот, капитан Едмънд Флинт, разкрил череп на възрастна жена (наречен Гибралтар 1). По онова време неандерталците все още не са били известни на науката и черепът е даден на научното дружество в Гибралтар. Въпреки че неандерталците са били признати от 1860-те, едва през първото десетилетие на 20 век анатомистите осъзнават, че Гибралтар 1 наистина е неандерталец. Допълнителни открития на неандерталеца се появяват през 1910-те и 1920-те години в скалния заслон на Дяволската кула, който изглежда е бил неокупаторски обект. През 1926 г. археологът Дороти Гарод открива черепа на неандерталско дете в близост до люспести се каменни инструменти от индустрията Мустерия. Като цяло археолозите са открили осем обекта на неандерталците в Гибралтар.
Северното лице на Гибралтарската скала. Изображение: Keith Roper / Wikicommons
Днес разкопките продължават в пещерата на Горхам и пещерата Авангард, където учените са научили за живота и времената на най-скорошното население на неандерталците. През 2006 г. изследователите с въглен датират въглен, за да преценят, че най-младото население на неандерталците е живяло в Гибралтар едва на 24 000 до 28 000 години преди настоящето. Клайв Финлайсън, директор на отдела за наследство на музея в Гибралтар, предположи, че неандерталците продължават да съществуват толкова късно в Гибралтар, защото регионът остава топло средиземноморско убежище, докато ледниковите условия са поставени в по-северна Европа. Данните от древния прашец и животинските останки, възстановени от Гибралтар, показват, че неандерталците са имали достъп до различни местообитания - горски масиви, савани, солени блата и храстовидна земя - които предоставят множество възможности за храна. В допълнение към лов на елени, зайци и птици, тези неандерталци се забавляваха да се хранят с монашки тюлени, риби, миди и дори делфини сезонно.
Както при повечето неща в палеоантропологията, историята на неандерталците в Гибралтар не е уредена. Някои антрополози поставят под въпрос валидността на съвсем младите радиовъглеродни дати. Защо неандерталците в крайна сметка изчезнаха също е въпрос на дебат. По-нататъшните промени в климата в Европа, конкуренцията със съвременните хора или комбинацията от двете са възможни обяснения.
