Неандерталците може би са изчезнали преди около 40 000 години, но благодарение на отдавнашните видове кръстосване, техните гени живеят и в съвременните хора.
Последиците от това генетично наследство остават до голяма степен неясни, въпреки че предишните проучвания предлагат връзки с имунитет на заболяване, цвят на косата и дори модели на сън. Сега, Карл Цимер съобщава за The New York Times, проучване, публикувано наскоро в Current Biology, предлага още един пример за влияние на неандерталците върху Homo sapiens : В сравнение с индивидите, лишени от неандерталска ДНК, по-вероятно е носителите да са леко удължени, а не заоблени, т.е. мозъците.
Тази тенденция има смисъл предвид характерната удължена форма на черепа на неандерталците, която Ann Gibbons на списание Science прилича на футбол, за разлика от черепите с по-баскетболна форма на съвременните хора. Би било логично да се предположи, че тази изпъната форма отразява подобно продължителни мозъци, но както казва водещият автор Филип Гунц от германския Институт за еволюционна антропология Макс Планк Чарлз Жива наука на Чарлз Чой, мозъчната тъкан не се вкаменява, което затруднява определянето на „основната биология“ на неандерталските черепи.
За да преодолеят това препятствие, Гунц и неговите колеги използваха компютърна томография (КТ) за сканиране, за да генерират отпечатъци от седем неандерталски и 19 модерни човешки черепа. Въз основа на тези данни екипът създаде „индекс на глобуларността“, способен да измери колко е кълбовиден (заоблен) или удължен мозъкът. По-нататък, Даяни Луис пише за „ Космос“, изследователите приложиха тази мярка за сканиране с магнитен резонанс (ЯМР) на около 4500 съвременни хора от европейско потекло и след това сравниха тези цифри с геномни данни, каталогизиращи дяла на участниците в неандерталските ДНК фрагменти.
Два специфични гена се появиха във връзка с малко по-малко кълбовидни глави, според Zimmer на The New York Times : UBR4, който е свързан с генерирането на неврони, и PHLPP1, който контролира производството на неврон-изолираща втулка, наречена миелин. Както UBR4, така и PHLPP1 засягат значителни участъци на мозъка, включително частта от предния мозък, наречена putamen, която представлява част от базалните ганглии и малкия мозък. Както Сара Слоут обяснява за Inverse, базалните ганглии влияят на когнитивните функции като обучение на умения, фин контрол на двигателя и планиране, докато мозъчният мозък подпомага езиковата обработка, двигателното движение и работната памет.
В съвременните човешки мозъци PHLPP1 вероятно произвежда допълнителен миелин в малкия мозък; UBR4 може да накара невроните да растат по-бързо в пътиmen. Сравнително, Science 's Gibbons отбелязва, че неандерталските варианти могат да понижат експресията на UBR4 в базалните ганглии и да намалят миелинизацията на аксиите в малкия мозък - явления, които биха могли да допринесат за малки разлики в нервната свързаност и регулирането на мозъчния мозък на моторните умения и речта, главният автор Саймън Фишър от Холандския институт за психолингвистика Макс Планк казва на Гибънс.
Все пак, ефектите от такива вариации на ген вероятно са незначителни при живите хора, като просто добавят леко, едва забележимо удължаване на черепа.
„Разликите във формата на мозъка са едно от основните разграничения между нас и неандерталците“, казва за Космос Дарън Кърно, палеоантрополог от Австралийския университет в Нов Южен Уелс, който не е участвал в изследването, „и много вероятно подкрепя някои от основните поведенчески различия между нашия вид. "
В интервю за The New York Times Фишър добавя, че еволюцията на UBR4 и PHLPP1 гените може да отразява развитието на съвременния човек на сложен език, създаване на инструменти и подобно напреднало поведение.
Но Гунц бързо посочва, че изследователите не издават решително изявление за гените, контролиращи мозъчната форма, нито за ефектите на такива гени върху съвременните хора, носещи фрагменти от неандерталската ДНК: "Не искам да звуча като" „Популяризирам някакъв нов вид френология“, казва той на Космос . „Не се опитваме да спорим, че мозъчната форма е под каквато и да е пряка селекция, а мозъчната форма е пряко свързана с поведението.“
