Когато се сещате за слон, най-вероятно си представяте бик с голям туп, подпечатан през обширни африкански пасища. Но има повече от слоновете от този сорт савани. Африканският горски слон - наскоро обявен за отделен вид от своя братовчед на равнините - живее изключително в горите на Централна Африка. Мъжките рядко надвишават 8 фута височина, в сравнение с около 13 фута за слонове савани - още по-добре за навигация през джунгловите дървета. Те се хранят предимно с плодове и изследователите смятат, че те играят ключова роля за разпространението на семена и за оформянето на околната среда и структурата на гората чрез техните идвания и посещения.
Но подобно на много други животни, живеещи в Африка и Азия, този уникален вид е в упадък в резултат на бурно бракониерство заради слоновата си кост и загуба на горските си местообитания за развитието на човека. Ново проучване, ръководено от Обществото за опазване на дивата природа и публикувано в PLoS One, поставя тези заплахи в перспектива и новините не са добри. Ситуацията за горските слонове е много по-лоша, отколкото мислехме, съобщава вестникът и ако не действаме бързо, оцеляването на тези миниатюрни слонове е в опасност.
Досега природозащитниците имаха малка представа къде точно живеят горски слонове и колко от тях има. Екип от 62 изследователи от Африка, Европа и Северна Америка - авторите на проучването - обединиха своите експертизи и изследователски усилия, за да разберат тази основна информация. Без тези данни организации като Международния съюз за опазване на природата (IUCN) не могат правилно да преценят дали даден вид се квалифицира като застрашен или не.
От 2002 г. до 2011 г. членовете на екипа проведоха над 80 проучвания на горски слонове в джунглите на Централна Африка, като се съсредоточиха върху пет държави - Камерун, Конго, Централноафриканската република, Демократична република Конго и Габон. Учените пътували пеша, обхващайки около 13 000 километра джунгла. За да определят присъствието и плътността на слона, изследователите създават трансекти за вземане на проби от слонов тор, като събират повече от 11 000 проби. Въз основа на намереното количество тор, те екстраполират приблизителни оценки за населението на слонове в дадена зона.
Резултатите от проучването им бяха изумителни. Те откриха „широко разпространен и катастрофален спад“ на горските слонове, пише писмено, което съответства на около 62 процента намаление на числеността на популацията от горски слонове между деветте години на тяхното проучване. През този период слоновете са загубили около 30 процента от обхвата си и те заемат едва 25 процента от потенциалното си местообитание. Авторите казват, че популацията на горски слонове сега е по-малко от 10 процента от това, което би могло да бъде, като се има предвид степента на местообитанието му.
Документът консервативно изчислява, че около половин милион горски слонове бродят в Централна Африка през 30-те години на миналия век, но сега 80 процента са загубени, оставяйки населението при приблизително 100 000 животни. В защитения фаунален резерват Окапи в Демократична република Конго, например, 5100 слона - 75 процента от населението на парка - бяха убити през последните 15 години. В националния парк Minkébé в Габон официалните лица обявиха по-рано тази година, че около 11 000 горски слона са били бракониерски от 2004 г. насам. Документът поставя тези отчетени загуби в широка перспектива.
„Това е първото широкомащабно проучване, основано на данни, потвърждаващо, че Централна Африка хеморагира слонове в безпрецедентен мащаб“, казва в изявление Саманта Стриндберг, изследовател от Обществото за опазване на дивата природа и един от водещите автори на изследването. „Анализът потвърждава онова, от което се опасяват природозащитниците: бързата тенденция към изчезване - потенциално през следващото десетилетие - на горския слон, според авторите.“
През последните няколко години бракониерството за слонова кост и други продукти от дивата природа ескалира. Анализите, извършени от Търговската информационна система за слонове и Програмата за мониторинг на незаконното убиване на слонове - поддържани и от Конвенцията за международна търговия със застрашени видове, потвърдиха, че тази ескалация на незаконната търговия до голяма степен се дължи на силното търсене и увеличаване на стойността на слонова кост в Китай, където дърворезбата от слонова кост е ценена и прахът от слонова кост се продава като народен лек срещу рак. Смята се, че черният пазар на слонова кост е натрупал повече от 264 милиона долара през последното десетилетие.
Кеш с незаконни стоки от слонова кост, конфискувани през миналата година в Ню Йорк, струваше около 2 милиона долара. (Снимка чрез окръжната прокуратура на Манхатън) Макар че този проблем обикновено се свързва с убитите слонове савани, нарастващата криза все повече се прилага и върху горските слонове. В допълнение към увеличението на цената и търсенето на слонова кост, авторите добавят, че:
Продължителната липса на ефективно управление в Централна Африка и разпространението на незащитени пътища, които осигуряват достъп на ловците, се съчетават, за да се улесни незаконното бракониерство, слонова кост и търговия. Популацията и обхватът на горските слонове ще продължат да намаляват, ако условията не се променят драстично.
Загубата на местообитания, често в плантации с маслени палми за производство на биогорива, допълнително изостря проблема, пишат те.
Като се има предвид тази тежка ситуация, авторите призовават IUCN да добави африканския горски слон към техния вид Червен списък като критично застрашен (понастоящем IUCN изброява горските слонове като подвид на слонове савани). Тази надстройка ще привлече международното внимание към проблема, смятат авторите, което може да помогне за увеличаване на усилията и подкрепа за ограничаване на бракониерството. Но намаляването на търсенето на слонова кост, напомнят авторите, остава най-добрият начин да се осигури оцеляването на горски слонове и безброй други видове, засегнати от незаконната търговия с диви животни.
Регистрирайте се за нашия безплатен бюлетин, за да получавате най-добрите истории от Smithsonian.com всяка седмица.
