Преди няколко години дизайнерът Тайлър Нордгрен създаде поредица от ретро плакати в стила на националните паркове, които празнуват чудесата на нашата Слънчева система - от вулканите на луната на Юпитер Йо до гейзерите на Сатурнов луна Енцелад. Но имаше една поразителна характеристика, която не го включи в списъка - защото все още не беше открита. Въведение: Голямата долина на Меркурий.
Огромният белег на повърхността на най-близката до Слънцето планета е широк 250 мили, дълъг 600 мили и 2 мили дълбочина, което го прави най-голямата долина на планетата, се казва в прессъобщение на Американския геофизичен съюз. Каньонът дори джудже най-голямата долина на Земята, 277-милият Гранд Каньон (въпреки това, Валес Маринерис на Марс с дължина 1860 мили все още е най-големият каньон на Слънчевата система по отношение на дължината).
Голямата долина е открита с помощта на изображения, заснети от космическия кораб MESSENGER на НАСА, който обикаля около Меркурий между март 2011 г. и април 2015 г., преди (умишлено) да се разбие в повърхността на планетата. Том Уотърс, старши учен в Националния музей на въздуха и космоса в Смитсън, и неговият екип откриха долината, докато анализираха данни от тази мисия. Техните изследвания са подробно описани в списанието Geophysical Research Letters .
Въпреки че размерът на Долината със сигурност е впечатляващ, това, което разкрива за състава и историята на Меркурий, е още по-значимо. За разлика от Гранд Каньон, който е създаден от потока на вода, или Големия разрив на Източна Африка, който е причинен от раздробяване на две тектонски плочи, Великата долина изглежда е създадена от друг процес, казва Уотърс.
На Земята тектонските плочи непрекъснато се разпадат и се разбиват една в друга. Но Меркурий има една единствена плоча, наречена литосфера, която действа като черупка около планетата. Докато ядрото на планетата се охлажда, повърхността се свива и изпъква. Един от резултатите са „грешки за грешки“ като Enterprise Rupes и Belgica Rupes, двете гигантски скали, граничещи с Голямата долина.
В предишно проучване, публикувано в края на септември, Уотърс и неговият екип показаха, че Меркурий има много малки, наскоро създадени грешки, което показва, че литосферата на планетата все още активно се движи и променя. С други думи, подобно на Земята, тя все още е тектонично активна. Показанията на MESSENGER също показаха, че планетата е имала магнитно поле от 3, 6 милиарда години, което показва, че поне външната част на разтопеното й ядро е все още топла.
Фактът, че Меркурий е тектонично активен, беше изненада, казва Уотърс. Преди това изследователите смятат, че сърцевината на Меркурий замръзна много отдавна и планетата е статична скала. „Конвенционалната мъдрост е колкото по-малък е размерът на тялото, толкова по-бързо се охлажда“, казва Уотърс. „Идеята беше, че Меркурий трябва да е изстинал отдавна, предвид размерите му. Но за да поддържа магнитното си поле да върви милиарди години, той трябва да се охлажда много по-бавно и все още трябва да има активна тектоника. "
„Ето защо ние проучваме“, казва директорът на планетата на НАСА Джим Грийн в съобщение за пресата. „От години учените вярват, че тектонната активност на Меркурий е в далечното минало. Вълнуващо е да се счита, че тази малка планета - не много по-голяма от луната на Земята - е активна и днес. "
Уотърс посочва, че литосферата на Меркурий от едно цяло показва, че четирите скални, вътрешни планети в нашата Слънчева система имат много различни истории. Земята и Меркурий са тектонично активни, но по много различни начини. Венера може да има или не може да има тектонична активност, но ако направи този процес, е също така различно, тъй като има доказателства, че кора е много млада, само на 1 милиард години или по-малко. Марс може да е имал някакъв елемент на тектонична активност и в миналото, но това е затворило отдавна.
„Всяка скална планета е поела по уникален път и няма тази ясна картина на дейност, при която планетите преминават еволюционен път към тектониката на плочите“, казва Уотърс. „Отваря много въпроси.“
Разбирането на разнообразния произход на планетите в собствения ни задния двор е важна стъпка за подготовка за всички данни, които Астрономическата обсерватория Кеплер и в крайна сметка Телескопът на Джеймс Уеб ще внесат стотици или хиляди скални планети, открити извън нашата Слънчева система, казва Уотърс. Сега това ще бъде велик ден за астрономията.
