По едно време самолетите бяха бъдещето на въздушните пътувания. През 1920-те и 30-те години пътниците и товарите не са летели, а са били самолети до далечни дестинации. Всъщност DULAG, първата в света пътническа авиокомпания, експлоатира дирижабли, обслужващи повече от 34 000 пътници и изпълнени 1500 полета преди Първата световна война.
Бързо напред до днес и има някои, които вярват, че дирижаблите са готови за възраждане. Сред тях е британската дизайнерска фирма, която наскоро разгърна Airlander, самолет с размери на футболни игрища, проектиран да прокара границите на транспорт. За разлика от самолетите, тя може да излита вертикално, от почти всеки локал. И за разлика от хеликоптерите, той може да носи полезен товар от 50 тона и да остане на плаващите седмици, достатъчно дълго, за да заобиколи света - два пъти, твърдят създателите.
Първото нещо, което случайният наблюдател трябва да знае за хибридния дирижабъл HAV 304 на стойност 40 милиона долара, е, че това не е малко. Телбодът за спортно събитие по същество е надуваем балон, но Airlander е по-здрав и лесен за навигация. По някакъв начин самолетът е видът на пробивните аерокосмически инженери, които чакат от ерата на Първата световна война, когато Zeppelins са били използвани за превоз на пътници. Но за разлика от онези отминали реликви, които са използвали запалим водороден газ (спомняте ли си при катастрофата в Хинденбург?), Airlander използва инертен хелий.
До експлозията на Хинденбург през 1937 г. Америка подготвяше инфраструктура в очакване на бъдеще, в което разрастващият се флот от дирижабли - по-леки от въздуха самолети, които разчитат на руля и витла - ще доминират над небето, плаващи хора и тежки товари до почти всяка дестинация. Шпионът с арт деко на върха на Емпайър Стейт Билдинг например е конструиран като докинг терминал за товарене и разтоварване на пътници. И американското правителство беше толкова убедено, че дирижаблите ще бъдат следващото голямо нещо, че служителите дори започнаха да запасяват милиарди литри хелий. (След като разбраха, че прогнозата им не е изчезнала, резервите от по-леките от въздуха неща бяха продадени за по-празнични цели, като парти балони).
Въпреки че Airlander може да е, 70 години, твърде късно за тази конкретна партия, неговата технология все още има потенциал да революционизира авиационната индустрия. Например, най-добрите усилия на аерокосмическите компании да създадат практичен трансакеаничен, вертикален излитащ самолет, способен да вдига тежки товари по всяко време и навсякъде, не надхвърля няколко милиарда военни проекти, които вероятно, поради невероятната им цена никога няма да се използва в търговската мрежа.
"Има празнина в транспорта", обясни Крис Даниелс, ръководител на комуникациите на Hybrid Air Vehicles. "Дори пътните превозни средства се нуждаят от пътища, а влаковете се нуждаят от коловози. Корабите се нуждаят от вода. Дори самолетите се нуждаят от летища, а по-здравите кросови превозни средства се борят с някои повърхности и не са амфибии. Нуждаем се от нещо, което може да кацне и поеме - разстояние от вертикала, бъдете достатъчно здрави, за да кацате на много повърхности и да имате обхват и достъпна цена за изминаване на дълги разстояния. "
Airlander - всичките 44 000 паунда, ако е - е проектиран отдолу нагоре, за да запълни тази празнота. С пълен резервоар с газ се очаква да остане във въздуха и да работи в продължение на три седмици. За да се зареди, компанията също така казва, че дирижабълът - лесно най-големият самолет в света - използва 80 процента по-малко гориво в сравнение с конвенционалните самолети и хеликоптери, което би трябвало до известна степен да успокои околната среда. Това е възможно отчасти благодарение на лекия и полутвърд корпус на кораба, който се състои от специален кожен кевларен материал, който е гъвкав, но достатъчно здрав, за да издържи на удара от куршум на пушка, казва Даниелс.
Малко изненадващо е обаче, че цялата структура, когато се напълни с хелий, всъщност е по-тежка от въздуха. Докато съотношението на теглото му позволява да остане заземен, без да бъде завързан, за извършване на излитане е необходимо само малко количество напред, благодарение на уникални перки във формата на крило, които му придават аеродинамичен тласък. Компанията изчислява, че 40 процента от асансьора идва от аеродинамичния дизайн и задвижващата система на кораба, работещи в тандем.
Веднъж на височина самолетът може да достигне максимална скорост от около 100 мили в час. Той се приземява с помощта на векторируеми задвижващи двигатели или, по отношение на непрофесионално, тласкачи, които постепенно бутат кораба надолу, намалявайки повдигането с около 25 процента.
Под самолета система за кацане на въздушна възглавница разполага с амфибийни пневматични тръби, които се простират надолу, позволявайки й да кацне почти навсякъде. Въздушният въздух, с който може да се похвали Даниелс, може да се спуска вертикално върху водни, ледени, пустинни и неравномерни терени като скраб, което го прави особено идеален за доставка на тежка техника до отдалечени нефтени и минни обекти.
Както се вижда на тази илюстрация, Airlander има специална система, която позволява да се приземява практически навсякъде. (Хибридни въздушни превозни средства) „Страхотното нещо за хелия - посочва той - е, че с всяко удвояване на дължината на дирижабъл, вие получавате осем пъти по-голяма капацитет за повдигане“.
Първоначалната концепция за Airlander беше толкова обещаваща, че преди четири години американските военни решиха да субсидират нейното развитие. Съдбата на проекта обаче се обърна. Намаляването на бюджета доведе до това в крайна сметка служителите да се откажат от идеята, а незавършеният прототип в крайна сметка беше продаден обратно на Hybrid Air Vehicles за около 301 000 долара - по-малко от 1 процент от колко струва да се изгради.
Въпреки че дирижабълът премина на тест за полет през август 2012 г. в Лейкхърст, Ню Джърси, правителствените служители на САЩ определиха, че все още е твърде тежък, за да може да бъде летен без прекъсване повече от няколко дни.
Следващият тестов полет над град Бедфорд, Ню Джърси, е планиран за декември. Компанията, на която наскоро беше предоставена държавна грант в размер на 2, 5 милиона паунда (4, 1 милиона долара), също така планира да разработи различни модели, които могат да подпомогнат доставката в помощ при бедствия или да бъдат разположени на труднодостъпни места, като напр. заледени пътища близо до канадски мини.
Въпреки че няма целева дата за съществуването на такъв модел - никоя компания не ги е поръчала все още - не е нереално да си представим, че корабите също някой ден биха могли да бъдат пилотирани като алтернатива на търговското въздушно пътуване, което в сегашното си състояние Даниелс описва като „неприятно средство да стигнеш до някъде желано“.
Сред най-обнадеждаващите знаци: Брус Дикинсън, водещият певец на рок групата Iron Maiden, оттогава се подписва като един от основните финансови подкрепящи на проекта. За група, нуждаеща се от вярващи, участието на "Futureal" на борда не е лошо начало.
