Палеоантрополозите са съгласни, че съвременните хора са се развили в Африка преди около 200 000 години, но все пак изкопаемите доказателства за най-ранните примери на Homo sapiens са оскъдни. Един от проблемите е трудността при разпознаването на истинските съвременни хора в записа на вкаменелости: По това време много от вкаменелостите, за които се смята, че са ранни членове на нашия вид, притежават комбинация от съвременни и примитивни черти. За някои палеоантрополози това означава, че нашият вид някога е имал по-голям диапазон на физическа промяна, отколкото ние днес. За други, това означава, че повече от един вид хомо може да е живял в Африка по това време, споделяйки някои общи черти.
Въпреки предизвикателствата при идентифицирането на ранните хора, има няколко кандидати за най-ранните известни представители на нашия вид. Ето поглед към някои от топ претендентите.
Омо I и II (преди 195 000 години): През 1967 г. екип, ръководен от Ричард Лики, открива възможни вкаменелости Homo sapiens във формацията Кибиш близо до река Омо в южна Етиопия. Първоначално вкаменелостите, Омо I (частичен череп и скелет) и Омо II (частичен череп), се смятаха на възраст 130 000 години, но запознанният анализ през 2005 г. разкри, че са много по-стари - 195 000 години, което ги прави най-старите вкаменелости, приписани на Homo sapiens . През последните 45 години се обсъжда видовото състояние на вкаменелостите. Изследователите до голяма степен са съгласни, че Омо бях съвременен човек; имаше човешките белези на плоско лице, напълно оформена брадичка, високо чело и кълбовиден мозъчен калъф. Те са по-малко сигурни за Омо II, който беше по-примитивен с по-дебелите си, по-здрави черепни кости и наклонено чело. Докато някои палеоантрополози казват, че Омо II е твърде архаичен, за да бъде един от нас, други предполагат, че това е доказателство за голямото физическо разнообразие на ранните съвременни хора.
Вкаменелости на Херто (преди 160 000 години ): Тим Уайт от Калифорнийския университет в Бъркли и колегите му откриха в голяма степен цялостно черепи, двама възрастни и едно дете, в района на Етиопия в Средния Аваш през 1997 г. Черепите изглеждат доста модерни, съобщават изследователите в природата през 2003 г. Но тъй като някои черепни черти са извън обхвата на съвременната човешка вариация, изследователите са поставили хертологичните вкаменелости в техния подвид, Homo sapiens idaltu (idaltu означава „по-възрастен“ на афарски език на Етиопия). Рязането и изстъргването на следи по черепите предполагат, че тези ранни хора са се занимавали с някакъв вид морски практики, тъй като тези видове маркировки не са характерни за канибализма.
Вкаменелости на Qafzeh и Skhul (~ преди 100 000 години): През 30-те години на миналия век изследователи, работещи в пещерите на Qafzeh и Skhul в северната част на Израел, откриха скелетните останки на поне 30 индивида, няколко от тях целенасочено погребани. Някои изследователи предполагат, че вкаменелостите представляват ранна миграция на хора извън Африка. Но подобно на Omo II, някои от вкаменелостите в колекцията са трудни за класифициране. Например черепът, известен като Skhul V, е имал дебели ръбове на веждите и липсва брадичка. Примитивните черти в това население може да са резултат от кръстосване с неандерталци, които също са живели в региона по това време.
Cro-Magnon 1 (преди 30 000 години): ОК, този вкаменелост е твърде млад, за да бъде истински претендент за най-стария член на нашия вид. Но го включих в списъка за неговото историческо значение. Открит във Франция през 1868 г., черепът на Cro-Magnon 1 беше едно от първите открити вкаменелости Homo sapiens, които някога са били открити, демонстрирайки голямата древност на нашия вид.
