Сгушен в отдалечен ъгъл на южната част на Атлантическия океан, почти необитаемият вулканичен остров Гоф е мечта на природната маниерка - той е домакин на някои от най-важните колонии на морски птици и техните сладки, пухкави бебета. Но този девствен птичи оазис е нападнат от орди от причудливи хищници: гигантски мишки, които се хранят с плътта на пилета от морски птици, докато умрат. И смъртта на мацката кара някои видове птици към изчезване - ухапване от малки ухапвания.
„Това ми носи сълзи на очите, просто мисля за това“, казва Ричард Кътберт, директор на страната за обществото за опазване на дивата природа в Папуа Нова Гвинея и свидетел на гнусното поведение на гризачите.
Кътбърт е видял дупките на мишките в телата на млади птици и дори ги изяжда отвън. "Това е смърт от хиляда нокти", казва той. "Това е доста ужасяващ начин."
След като изследвали мишките на Гоф в продължение на години, изследователите знаели, че гризачите - същият вид, Mus musculus, който е вредител в домовете по света, са необичайно големи. Но сега Кътбърт и неговите колеги са открили, че тези мишки тежат около два пъти повече от другите мишки. А диетата на морските птици за бебето може да е причината, съобщи наскоро екипът в Journal of Mammalogy .
Средната мишка на Gough тежи около 1, 2 унции, като някои гиганти достигат тежките 1, 8 унции. Това коства телесната маса на обикновената ви домашна мишка, която тежи едва 0, 7 унции.
„Те са най-големите и най-тежки мишки навсякъде по света“, казва Кътбърт.
И мишките не са само дебели, отбелязва той. Скелетите на гризачите също са по-големи от тези на братовчедите им, живеещи на друго място.
Освен че са хумористични, мишките са изобилни и доста смели. Докато Кътбърт и съпругата му прекарваха около три месеца на къмпинг на острова, правейки полеви работи през 2000 и 2001 г., те често намираха гризачите да пълзят из палатките си и дори да се опитват да проникнат навътре.
Мишките, които сега се намират на Gough, вероятно са потомци на гризачи, които се качиха на острова на уплътнителни лодки от 19 век. Онези първи нашественици щяха да са с размерите на средната мишка на къщата. Но през годините след това населението на Гоф еволюира в по-големи размери. Кътбърт и колегите му искаха да знаят какво води до тази еволюция, затова те улавят, измерват и претеглят животни от различни райони на острова, наблюдавайки тяхното състояние и оцеляване.
Екипът установява, че в райони с високи проценти на хищнически мишки при пилета на морски птици, мишките или поддържат телесната си маса, или наддават на тегло през зимата. Това е необичайно, защото мишките са склонни да се борят през това време на годината, когато плодовете, семената и зърнените храни, които обикновено ядат, са оскъдни. По-тежките и по-големи мишки също са по-склонни да оцелеят през зимата, когато процентът на смъртността на гризачите обикновено е най-висок.
Гладна мишка на остров Гоф атакува мацка на морска птица. (Бен Дили, Институт Пърси ФицПатрик, Университет на Кейптаун) Кътбърт и неговите колеги смятат, че рядкото изобилие от плячка на пилетата на морските птици през зимата, съчетано с хищната хищност на мишките, вероятно е благоприятствало еволюцията на по-големи тела.
Докато мишките на Gough представляват интересен пример за промяна в размера на тялото, подобни промени са имали и при други островни популации на бозайници, отбелязва Марк Ломолино, биогеограф от Държавния университет на Ню Йоркския колеж по екологични и горски науки, който не е участва в новото проучване. Той е наблюдавал този феномен в района на Хиляда острови, по протежение на границата между Канада и САЩ в река Сейнт Лорънс, сред гризачите, наречени полянски полевки. Въпреки че летците обикновено тежат около 1, 6 унции, той е хванал такива на 2, 5 или 2, 8 унции на някои от островите.
По-малките животни често стават по-големи, след като са изолирани на острови, докато тези, които обикновено са големи, стават по-малки, казва Ломолино. В много райони на континента, които имат относително голямо разнообразие от видове, тъй като малки или огромни, всеки има своите предимства. По-малките животни, като мишки, може да избегнат конкуренцията, като останат пъргави и ефективни. Но в другия край на спектъра, бидейки наистина голям, може да даде възможност на животно като слон да избегне храна за хищник.
На остров, който обаче не може да побере толкова видове, някои натиски се отпускат. Една мишка, въведена на остров, не трябва да се конкурира с други малки бозайници, защото, добре, няма такива. Така тя може да се храни с лесно достъпните парчета плячка, като пилета от морски птици, и накрая да се развие.
А на остров, лишен от континентални хищници, хипотетичен слон вече няма да има натиск да бъде наистина голям. С течение на времето популацията от слонове може да се развие с по-малък размер. Това се е случило на някои средиземноморски острови, казва Ломолино, където някои древни слонове са еволюирали с размер, по-малък от 10 процента от телесната маса на предците им.
Безбожните убийства на пилета на Гоф оказват различен вид еволюционен натиск върху видовете на този остров. Вкусът на мишките към птиче месо представлява смъртоносна заплаха за два критично застрашени вида птици - тристанския албатрос и вид песенник, наречен Gough bunting. Нелепият гризач също допринася за спада в други видове птици на острова. "Те тласкат определени видове към изчезване и заплашват целия остров", казва Кътбърт.
Досега изследователите активно изучават как най-добре да се насочат към мишките с надеждата да се отърват от тях. Кътбърт смята, че единственият начин да се постигне това би изисквал въздушна капка от пелети, пълни с отрова. Но монтирането на този тип операции би било сложно, скъпо и рисковано начинание, казва той. „Няма сто процента шанс за успех“, казва той.
"Но нещо, в което можем да бъдем сто процента сигурни, е, че ако не направим нищо, ще загубим тези птици", добавя Кътбърт.
