Първата снимка на спътника на Kepler, заснета на 8 април 2009 г. Снимка: NASA / Ames / JPL-Caltech
Изминаха малко повече от четири години, откакто сателитът Kepler на лов на екзопланети НАСА се включи и започна да се взира непоколебимо в същия пластир на Вселената, гледайки за фините капки светлина, причинени от далечна планета, минаваща пред звездата си. Където древните гърци знаеха за пет планети, освен собственият ни Кеплер ни даде хиляди. Екстраполациите от тази малка петна на небето ни дадоха намеци за милиарди повече.
Първоначално проектиран да работи в продължение на три години и половина, Kepler продължи. Но търсенето на спътника може да е към края си. Вчера от НАСА излезе тъжна новина, че едно от реакционните колела на спътника, устройство, което поддържа окото на Кеплер, се е провалило. Все още може да има начин да поправите счупеното колело или да измислите някаква друга стратегия, за да поддържате правилно стрелба от Kepler. Но без постоянен поглед спътникът вече не може да изпълнява своята мисия.
В научната преса некролозите вече се разгръщат. Въпреки че много научни експерименти ни учат на нещо ново за света, малцина са успели толкова ясно да предефинират мястото си във Вселената като Кеплер. Преди десетилетия планетите в нашата Слънчева система бяха всичко, което знаехме. Сега практически плуваме в тях.
Кеплер може да е надолу (но не „навън“), но това не означава, че откритията ще спрат. Ще отнемат години, за да сортираме и анализираме всички данни, които мисията вече е събрала. И последващи изследвания с помощта на други спътници на „кандидатите“ за екзопланета на Kepler все още могат да разкрият чудесата на Вселената.
Още от Smithsonian.com:
Не можеш да хвърлиш камък по млечния път, без да удариш планета, подобна на Земята
17 милиарда планети с размер на Земята! Астроном разсъждава върху възможността на живота на извънземните
Какво става, ако всичките 2299 екзопланети обиколиха една звезда?
