„Когато бях дете - казва Джон Грант, - голямото беше: има милиарди звезди в нашия Млечен път, какви са шансовете, че животът не съществува?“
Грант, вече не е дете в ръст, ако все още е в дух, сега играе съществена роля в определянето на тези коефициенти. Геологът от Центъра за изследвания на Земята и планетата, част от Националния музей на въздуха и космоса, е един от половин дузина учени, отговарящи за създаването на маршрути за Дух и възможност, двата гребци на НАСА, които от началото на 2004 г. изследват Марс за знаци на живота, миналото или настоящето.
Изследователите са проектирали гребците, за да събират изображения на скали и терени, където водата, предполагаемата предпоставка за живота, може да е текла. Успехът на възможността дойде скоро след като се докосна до Meridiani Planum, Spirit's известно време след кацането сред вулканичните скали на Гусев Кратер. Но уменията за откриване на живота на роувърите са ограничени. Липсва им оборудване за анализ на органични съединения или изследване на вкаменелости. (Според Грант, шефът на мисията е, че роувър ще забележи динозавърска кост и няма да може да я извлече.) Тези задачи са запазени за мисията на Mars Science Laboratory, планирана за 2010 г.
Търсенето на живот във Вселената обаче не се ограничава само до пътя на роувърите. За това въпросът вече не се ограничава до Марс или дори до Слънчевата система на Земята. Все повече и повече астрономите в лабораториите и обсерваториите по света намират доказателства за основите на живота - преди всичко водата - в нашата група планети и извън нея.
„Докато получаваме повече данни за места извън Земята, започваме да виждаме условия, в които трябва да се почешете по главата и да кажем:„ Това е потенциално обитаема среда “, казва Грант. "Това не е доказателство, но вие правите статистиката и всички те отиват в категорията: В полза на живота."
Тази колона получи поредната проверка в средата на юни, когато група учени съживиха идеята, че на северното полукълбо на Марс някога е съществувал огромен океан. Преди няколко десетилетия учените анализираха изображения от този регион и откриха това, което изглеждаше брегова линия. Но бреговата линия на океана има равномерно издигане и по-късните топографски тестове разкриха големи разлики - на места повече от километър разделяха върховете и спусканията на терена.
Новото изследване, публикувано в Nature Nature от 14 юни, твърди, че през последните милиард или повече години Марс е променил начина, по който се върти по оста си. В процеса голяма част от масата на планетата се измести по начин, който обяснява редуването на някога ниво брегова линия.
Океанът, разбира се, вече не залива и тече по тази граница. Но е малко вероятно цялата вода да е избягала във Вселената, казва водещият автор на изследването Дж. Тейлър Перрон от Харвардския университет.
"Знаем, че животът, както сме запознати с него, изглежда изисква течна вода", казва Перон. "Това основно изискване може би е било изпълнено на Марс, или когато океанът е съществувал на повърхността, или впоследствие по-дълбоко в земната кора."
Дали учените могат да копаят в повърхността на планетата и да намерят доказателства за водата - и с нея подписи за живота - остава да видим. Дали те могат да Масачузетски технологичен институт, който не е бил свързан с изследването, в съпътстващ коментар. "Резултатът загатва ... че разбирането на" синята "история на червената планета далеч не е пълно."
Това изображение, генерирано с помощта на космически кораби на геодезисти, показва как океан на Марс може да се е появил преди повече от 2 милиарда години. (С любезното съдействие на Тайлър Перон) 
От началото на 2004 г. марсоходците са събирали изображения на скали и терени, по които някога е текла вода, предполагаемата предпоставка за живота (предаване на художник). (НАСА / JPL-Caltech) 
Тази панорама, направена от компилация от образи на Дух, показва пейзажа в близост до зимния хейвън на роувъра. (НАСА / JPL-Caltech / Корнел) 
Приливът на триене предизвиква пукнатини и хребети на заледената повърхност на Европа (червени линии). Червените прорези показват къде се движат ледени блокове. (НАСА / JPL) 
Звездата Gliese 581. (ESO) 
Планета, подобна на Земята (преден план, предаване на художник), орбитира Gliese 581 за 13 дни. (ESO) Много учени смятат, че синята история на Европа, една от луните на Юпитер, все още се пише. Европа обикаля Юпитер на всеки няколко дни и тази бърза орбита генерира триене, което загрява вътрешността на Луната. Поради тази причина някои смятат, че под замръзналата повърхност на Европа все още съществува огромен солен океан, съдържащ може би два пъти повече течност, отколкото всички земни океани взети заедно.
Въпреки че търсенето на живот на Марс отклони вниманието и ресурсите от Европа, ледената луна предлага много индикации, че животът може да процъфтява там, включително наличието на кислород, хидратирана сол и може би фотосинтеза. Водораслите, бактериите и дори животните съществуват в подобни условия в Антарктида, често живеят под ледени рафтове.
"Ако направихме Европа висок приоритет и обмислихме внимателно къде да кацнем, мисля, че има голям шанс да намерим признаци на живот там", казва планетарният учен Ричард Грийнбърг от университета в Аризона. „Ако в Европа имаше минал живот, не виждам защо все още не би го има. Той е изключително активен.“
Тъй като Европа е бомбардирана от радиация, организмите, подобни на Земята, не биха могли да живеят на повърхността. Но те може да съществуват само на няколко фута отдолу във видими пукнатини. В последните си доклади и разговори Джере Липс от Калифорнийския университет, Бъркли, очерта няколко начина, по които животът на Европа или останките му може да бъде изложен на повърхността - и също така на гребци или орбити, изпратени да изучават Луната. Те включват места, където ледът се е напукал и замръзнал с живот, хванат вътре; блокове лед, които се откъснаха, обърнаха се и сега са обърнати към повърхността; и отломки, настанени в хребети или дълбоки пукнатини.
Подобни експозиции означават, че проучванията в Европа могат да открият живот без потенциално трудни мисии за кацане и копаене. „Европа е активна в смисъл, че тялото й непрекъснато се променя“, казва Грийнбърг. "Ледът се напуква, отваря, затваря. Има голям шанс океанските вещества редовно да изплуват на повърхността."
Докато Европа и други обекти в близост до Земята, като например луната на Сатурн Титан, остават обещаващи места за намиране на вода, някои учени са насочили своите гледки далеч отвъд тази Слънчева система. Наскоро Травис Барман от обсерваторията Лоуел в Флагстаф, Аризона, откри вода в атмосферата на планета на около 150 светлинни години - първото такова доказателство за планета извън земния клъстер.
Планетата, известна като HD 209458b, пребивава в съзвездието Пегас и е изградена изцяло от газ. Както се вижда от Земята, HD 209458b преминава пред звездата си на всеки няколко дни. През този етап атмосферата на планетата блокира определено количество звездна светлина, което дава възможност на Барман да моделира атмосферните компоненти. Когато той сравнява своите модели с изображения на HD 209458b от телескопа Хъбъл, тези, които включват вода в атмосферата, се оказаха точни, той съобщава в Астрофизичните писма от 1 юни.
Няколко седмици по-късно екип от европейски изследователи обяви още един пробив извън тази слънчева система: откриването на планета, невероятно подобна на Земята. Планетата, на около 20 светлинни години и пет пъти по-голяма от Земята, обикаля звездата Gliese 581. Преди няколко години учените откриха друга планета - тази, подобна на Венера - около нея.
Новата планета е много по-близо до Gliese, отколкото Земята до Слънцето, завършвайки орбитата си за около две седмици. Но тъй като Gliese е по-малка от Слънцето, температурата на повърхността на тази планета може да бъде податлива на течна вода, изследователите съобщават в предстоящия брой на Astronomy & Astrophysics . „Планетата е най-близкият до момента близнак на Земята“, пишат те.
В крайна сметка обаче воднистите условия или дори самата вода могат да разкажат само толкова много от историята на живота извън Земята. Заключението трябва да изчака, докато по-мощните инструменти или по-прецизните проучвания превърнат простото внушение в солидно доказателство.
"Ние вярваме, че животът, както го познаваме, има нужда от вода, за да съществува, но наличието на вода не предполага съществуването на живот", казва Барман. "Без някои преки доказателства ще бъде много трудно да се каже дали животът, под една или друга форма, присъства на която и да е планета."
Форум за четене на Smithsonian.com
