Небето е огромна купа със синьо, а горещото слънце изпитва плоското зелено водно злато, докато лодката ни излиза от Порт Дъглас, Австралия, северно от тропическия курортен град Кернс. На борда туристи от цял свят се насочват към Големия бариерен риф, най-голямата природна структура в света - простираща се на 1400 мили по североизточната брегова линия на континента.
Свързано съдържание
- Десетте най-смъртоносни животни от нашето еволюционно минало
След 90-минутно пътуване стигаме до рифа Опал, парче от Големия бариерен риф с дължина пет мили и три мили, където пенисти бели вълни се чупят нежно над сенчести огнища на корали, големи колкото къщи. Ние хвърляме екипировката си за шнорхелинг и се плъзгаме бързо във водата, като се движим над плиткия риф с лицето надолу, влязъл от многохудовия корал - някои наподобяват гигантски мозъци, други, натрупани като еленски рога и фенове на мамути - и неонови цветни рибки, които се впускат в и навън. Нито един от членовете на екипажа не си направи труда да ни предупреди, че Опал Риф е мястото, където едно от най-смъртоносните същества на планетата е убило посетител три години по-рано.
Робърт Кинг, 44-годишен от Колумб, Охайо, беше сноркелинг над същия подводен пейзаж, когато почувства леко ужилване по гърдите си и се върна на лодката. След 25 минути лицето му зачерви домат-червено, докато силна болка стисна мускулите на стомаха, гърдите и гърба. Шкиперът се обадил на хеликоптер от Medevac, чийто екипаж инжектирал Кинг с огромна доза петидин, подобен на опиат болкоуспокояващ, след което го хвърлил от лодката и го вкарал в Кернс.
По времето, когато той е откарал в спешното отделение в CairnsBaseHospital, речта на Кинг бе замъглена. Той беше поставен на вентилатор, тъй като лекарите го изпомпваха пълни с болкоуспокояващи, докато се състезаваха, за да спасят живота му. Местен зоолог Джейми Сиймур беше повикан да направи остъргване на мястото на ужилване. Докато той работеше, Сиймор забеляза, че кръвното налягане на Кинг драстично скочи. Кинг изгуби съзнание; след това, Сиймор казва, "артерия или вена в мозъка му избухна." Кръвта наводни мозъчните тъкани на Кинг и два дни по-късно той умря.
След като анализира формата и размера на жилещите клетки, дълги около сантиметър, Сиймор обвини смъртта на Кинг върху почти прозрачна медуза с размер на миниатюра. Покрит от върха на главата му до върха на четирите си пипала с милиони микроскопични пролетни харпуни, пълни с отрова, това е един от поне десет сродни вида малки медузи, чието ужилване може да потопи жертвите в онова, което лекарите наричат синдрома на Ируканджи. "Симптомите ви завладяват", казва 40-годишният Сиймор, който сам е бил ужилен от ируканджи по устната, единствената част от тялото му е била разкрита, докато се е гмуркал в търсене на екземпляри близо до остров край Кернс. " скала на болката от 1 до 10, тя е оценена между 15 и 20 “, казва той, описвайки повръщането, спазмите и усещането за паника. „Бях убеден, че ще умра.“ Но той имаше късмет; не всички видове ируканджи прилагат фатални ужилвания и той се възстановява в рамките на един ден.
Засега само смъртта на Кинг - а може би и това, че три месеца по-рано на англичанин, 58-годишният Ричард Джордан, по-далеч на юг от Големия бариерен риф - може да се причисли към отровата на ируканджи, но Сиймур цитира изследвания, които предполагат, че тъй като симптомите могат да приличат на удари или декомпресионна болест и могат да доведат до удавяне, безброй повече плувци вероятно са станали жертва на синдрома на Ируканджи в офшорни води в тропиците. Пръстените от видовете ируканджи, които живеят във води по-близо до брега, рядко са фатални, но все още са мъчително болезнени: от векове преди мъничките желета да бъдат идентифицирани като виновник, местните аборигени в Кернс, племето Ируканджи, знаеха, че да плуват в плитчините през сезона на дъждовете, от ноември до май, трябваше да рискува да се ужили, въпреки че не знаеха от какво.
По-зловещо за жителите на Северна Америка лекарите от Школата за подводни операции на американската армия в Кий Уест, Флорида, са лекували военни водолази, страдащи от симптоми, подобни на синдрома; Водолазите на ВМС на САЩ са видели медузи, подобни на Ируканджи, във водите край ГуантанамоБей на Куба; плувците са били силно ужилени на Хаваите; а в Мексиканския залив и прилежащото южноамериканско крайбрежие на Атлантическия океан се наблюдава увеличение на хората, които се отърват от ужилвания, които почти сигурно идват от ируканджи или от сродни медузи.
Повечето медузи са пасивни; те се носят нагоре и надолу във водния стълб или се придърпват от приливите и ветровете. Те плават през океаните, поглъщайки малки риби и микроскопични същества, които блъскат в пипалата си и не представляват заплаха за хората.
Но тези, известни като кутии медузи, за формата на звънеца или тялото им, са порода отделно. Наричани още кубозуи, те са нелепи ловци, способни да преследват плячка, движейки се напред - както и нагоре и надолу - със скорост до два възела. Те варират по размери от различните видове ируканджи до големия им брат, грубият Chironex fleckeri, който има камбана с големина на човешката глава и до 180 ярда пипала, всяка от които е облицована с милиарди клетки, изпъстрени със смъртоносна отрова. Известен също като морска оса или морски жилец, Chironex, който е далеч по-мъртъв от irukandji, може да се похвали с мощни жилки или нематоцисти, достатъчно силни, за да пробие карапуса на раци и достатъчно бърз, за да стреля с най-бързата скорост, известна в естествения свят - до 40 000 пъти по-голяма от силата на гравитацията И за разлика от други медузи, кутията медуза може да види къде отива и съответно да промени хода си; подобно на зловещо създание, извиращо от научна фантастика или филм на ужасите, то има четири отделни мозъка и 24 очи, което му осигурява 360-градусов оглед на водния му свят.
„ Флекерите от Chironex могат да убият човек за едноминутно изравняване“, казва Сиймор, считан за най-важния изследовател на най-големите кутии за медузи в света. Най-скорошната жертва беше 7-годишно момче, което почина преди две години на плаж на юг от Кернс и стана един от около сто души, за които се смята, че са били убити през миналия век от Chironex само в Австралия. (Никой не знае със сигурност колко плувци са загинали от ужилванията на други бокс медузи извън Австралия, но Сиймор поставя броя на „стотици, може би хиляди.“) Оцелели, тези късметлии, че са били захванати от по-малко от четирите ярда от пипалото на Chironex, което може да убие възрастен (или двата двора, които може да отнеме, за да убие дете), изпитва болка, която човекът е описал като „като да ме налее кофа с огън“ и са маркирани от безобразни знаци на пипала, алено заплетени колела, които правят жертвите да изглеждат така, сякаш току-що са били заковани в мачтата. „Chironex е най-отровното същество в света“, казва Сиймор. „Това прави отровните змии да изглеждат като аматьори.“
И се опустошава с плувния сезон от ноември до май в цяла северна Австралия, където страхът от него затваря почти всички плажове по цялата горна половина на континента от Гладстоун на изток до Ексмут на запад. На малкото плажове, които остават отворени, плувните зони са затворени с мрежа, която предпазва смъртоносните желета, а спасителите носят костюми от ликра на врата до глезена. Знаците предупреждават плувците да не търкат жило, а вместо това да го натопят в оцет, който незабавно убива всички жилещи клетки, които все още не са активирани.
Когато смъртта на Робърт Кинг и Ричард Джордан заплаши допълнително да заглуши многомилиардния туристически бизнес на Големия бариерен риф, правителството на щата Куинсланд бързо създаде специална работна група за реагиране на медузи Ируканджи, съставена от водещи морски биолози, зоолози, специалисти по токсини и др. спешни лекари и спасители, за да започнат да разберат колкото се може повече за малките медузи. От лабораторията си в JamesCookUniversity в Таунсвил, членът на оперативната група Лиза-Ан Гершвин, 41-годишната калифорнийска таксономистка на медузи, превозва четири часа на север до Кернс всеки декември, за да хване ируканджи.
"Ние почти не знаем нищо за начина им на живот, как се размножават, откъде произхождат, колко бързо растат, колко дълго живеят или дори колко видове има", казва тя, когато се присъединя към нея и екип от морски биолози от Palm Cove, идилична извивка на тропическо море, изтласкващ девствен пясък в близост до Кернс и мястото на повече ужилвания от ируканджи от всеки друг плаж по североизточния бряг. „Но те са като други кубозуи: наистина са спретнати, като извънземни. Те се разделиха с другите медузи, сцифозоите, преди повече от 300 милиона години, много преди динозаврите да обикалят земята и оттогава да правят своя собствен път по еволюционния път. "
Гершуин и нейният екип се събраха в Палм Коув за годишния разцвет на ируканджи, когато огромен брой медузи плуват или се впускат в дълбока до кръста вода край плажа, за да се хранят. В деня след Коледа ние надяваме неопренови мокри костюми, които ни покриват от пръстите на краката до врата, обличаме гумени водолазни ботуши и ръкавици, запечатваме мокрите костюми около китките и глезените с лепенка и проправяме във водата. Там ние се запъваме напред-назад в плитчините под кипящото лятно слънце, мрежи, закачени за раменете ни като плуг коне, за да събираме морска вода в цилиндри с големината на големи бутилки със сода.
Час след час потни мъчения произвеждат само планктон, мънички ларви и риби - безгръбначни, дълги около половин бон, които са склонни да се появяват в плитчините, точно преди ируканджи да разцъфти. Накрая в полунощ Гершвин излива водата от още един цилиндър в прозрачна купа. Няколко минути по-късно тя крещи: „Имаме такава!“ Бързаме да се присъединим към нея на плажа, докато свети фенерче на купата, разкривайки кутия с размер на желязо, известна като Carukia barnesi, опасно, но обикновено не фатално. С главата надолу, той плува целенасочено около купата, сякаш търси бягство, способността й да се движи за разлика от всяка друга медуза, която съм виждал преди.
Никой дори не знаеше как изглежда ируканджи през 50-те години на миналия век, когато лекар от Кернс, Джак Барнс, тръгна да търси каквото и да е било ужилено, а след това разболяло стотици хора на плажовете в Куинсланд всяко лято. В продължение на няколко години той изпитва върху собственото си тяло ужилването на всяка медуза, която може да събере от плажове в и около Кернс, но нито една не предизвиква синдрома на Ируканджи. Тогава, един ден през 1961 г., той намери мъничка медуза от вид, какъвто никога не е виждал.
Докато любопитна тълпа се събра около него, той помоли доброволци да бъдат ужилени. Първият, който направи крачка напред, беше собственият му 9-годишен син Ник. „Казах, „ Опитайте с мен, татко, опитайте върху мен “, спомня си Ник години по-късно в интервю за списание„ Сидни MorningHerald “ . "И така, той най-напред ме удря, после самия него, а след това голям местен спасител, наречен Чила Рос."
Тримата се върнаха в дома на семейство Барнс, където 20 минути след като са били ужилени на плажа, те започнаха да усещат ужасяващите ефекти на отровата. Чила Рос започна да крещи: „Остави ме да умра.“ Ник си спомня, че повръщаше „докато татко ме носеше горе, а след това лежах на леглото, поглъщайки обезболяващи. Чувствах се доста ужасно "- толкова ужасно всъщност, че той се оказа" мислещ, че да умреш не може да е лоша идея. "Но той оцеля, както Рос и баща му. Три години по-късно Джак Барнс описва изпитанието в австралийския медицински журнал, като пише, че и тримата са били „заловени със забележителна неспокойност и са били в постоянно движение, таптаха се безцелно, размахват ръцете си, огъват и протягат телата си и като цяло се усукват и извиват. ”В чест на откритието на Джак Барнс, създанието, което ги ужили, получи научното име Carukia barnesi .
Кен Уинкел, директор на австралийския изследователски отдел за веноми, провежда експерименти върху анестезирани и проветриви прасенца и заключава, че отровата на Carukia barnesi „разпалва симпатичните нерви, като изтласква драстично кръвното налягане и сърдечната честота. Ето защо получавате изпотяване, гадене, безпокойство и чувство на обреченост ”- последният ефект, причинен, вярва Уинкел, чрез задействане на хормоните на стреса адреналин и норадреналин. В тялото норадреналинът предизвиква сърцебиене, стягане на гърлото, борба или полет. Това е, което бихте почувствали, казва Уинкел, „ако сте били поставени в клетка с гладен лъв“.
За разлика от отровата на Chironex, атакува сърцето директно, което може да причини драматичен и бърз сърдечно-респираторен арест, казва професорът Барт Кури, базиран в Дарвин, специалист по лечение на жертви на Chironex. „Здравото сърце съдържа милиони мускулни клетки, които всички бият в един и същ ритъм, за да изпомпват кръв през тялото“, казва той. „По причини, които все още не знаем, отровата на Chironex кара сърдечните клетки да бият неравномерно. Ако се инжектира достатъчно количество отрова, сърцето напълно се изключва. "
Смъртта идва бързо при жертвите на Chironex, защото - за разлика от отровните змии, които инжектират кълбо отрова, която трябва да премине през лимфната система, преди да се оттече в останалата част на тялото - Chironex изстрелва отровата си в кръвообращението, давайки директно пътя на отровата сърце.
В допълнение към жилещите си клетки, бокс медузите имат още едно превъзходно оръжие в лова си за плячка: един от най-ефективните световни комплекти очи. В ветровит ден на плаж на 40 мили северно от Кернс, аз помагам на екип, ръководен от Дан Нилсон, професор по зоология в шведския университет в Лунд и известен експерт по очите на животните, при улавянето на десет екземпляра от кутийко желе с размерите на чаша за кафе. Докато видът, все още неназован, е по-малко смъртоносен от Chironex или офшорните видове irukandji, през 1990 г. неговият близък роднина Chiropsalmus quadrumanus ужили до смърт 4-годишно момче в плитчините на плаж край Галвестън, Тексас. Chiropsalmus quadrumanus също е отчетен във водите край Северна Каролина, Бразилия, Венецуела и Френска Гвиана.
Подобно на ируканджи в Палм Коув, медузите, които улавяме скейър около кофата с морска вода, в която ги поставя Нилсон, внимателно преливайки извитите й страни. „Те плуват като риба, а не като медузи“, казва той с усмивка. Той измъква едно от кофата и ми показва какво го предпазва от нахлуване в неща: четири мънички черни точки, съдържащи 24-те очи на медузите, на нишки, свързани от всяка страна на кубчето желе. Под микроскоп Нилсън е открил във всяка точка нещо, което нарича сензорна група, което е орган с набор от шест очи, включително четири, които са - много като очите на други медузи - просто ями, ограничени до откриване на интензитета на светлината в различни посоки. Но другите две очи във всеки сензорен клуб имат повече общо с човешките очи, отколкото очите на други медузи, с лещи, роговици и ретини. Едното око, което сочи косо надолу по всяко време, дори има подвижна зеница, която се отваря и затваря. Другото основно око насочва нагоре. „Не сме точно сигурни какво правят тези очи“, казва Нилсон, въпреки че вярва, че те могат да помогнат на медузите „да се позиционират на правилното място, където има много храна.“ Те също помагат на животното да разположи бреговата ивица и хоризонт - за да не бъде хвърлен на плажа от вълна - и вижте препятствия, които биха разкъсали деликатната му тъкан, като коралов риф, мангрово дърво или пристан.
Нилсон е събирал и изследвал очите на кутиите медузи на други места, като мангровите блата в Пуерто Рико, и е намерил точно същия набор от 24 очи в кутиите медузи, където и да е отишъл. „Те живеят в много различни местообитания“, казва той, „някои в мангровите блата, други в пясъчни плажове, други по скалисти брегове, коралови рифове и водорасли. Точно защо имат едни и същи очи, ние не знаем. "
Те също имат същия стомах или, по-скоро, стомаси. Тъй като боксовото желе, както го заявява Джейми Сиймор, „зарежда около океана през целия ден ловувайки мобилна плячка, скариди и риба“, метаболизмът му е десет пъти по-голям от този на плаващи медузи. И така, за бърз достъп до енергията, от която се нуждае, кутийката медуза е разработила уникална храносмилателна система, с отделни стомаси във всяко от пипалата си. Всички кутийки желета превръщат храната си в полусмилана бульон на звънеца и след това я хранят надолу през пипалата, за да бъдат погълнати. Тъй като Chironex може да има до 60 пипала, всеки до 3 ярда, в действителност той има до 180 ярда стомах.
Ако кутиите с медузи са пъзел, четирите му примитивни мозъка - разположени от всяка страна на тялото и прикрепени към нея от същия кичур, който закотвят очите му - са загадка. Могат ли четирите отделни мозъка да общуват помежду си? Ако е така, те сливат ли образите, които получават от 24-те очи в едно изображение? И как се справят, ако различни очи откриват коренно различни изображения? Нилсон вдига рамене. „Те са се развили с доста напреднала система за разлика от всяко друго животно на земята“, казва той. „Но ние нямаме представа какво се случва в четирите им мозъка и подозирам, че ще мине доста време, преди да разберем.“
Преди шест месеца, след като маркира Chironex в природата с малки ултразвукови предаватели, които му позволяват да проследява отделна медуза до три седмици, Джейми Сиймор направи съобщение, което стресна неговите колеги учени. „През дневните часове, от около шест сутринта до три следобед - каза той, - те се движеха на прави разстояния от около 250 ярда в час. Но от 15:00 до 6:00 на следващата сутрин те се движеха средно по-малко от десет ярда на час. "
Решен да види феномена за себе си, Сиймор облече мокър костюм и се потопи в плитка вода край плаж на юг от Кернс. Там той наблюдаваше как Хиронекс почива неподвижно на морското дъно, камбаните им не пулсират, а пипалата им напълно се отпускат. Когато той огря светлини върху тях, те се издигнаха, преплуваха за кратко и след това се настаниха отново на морското дъно. Спящата!
„За тях има много смисъл да стават неактивни през нощта, когато не могат да видят плячката си“, казва Сиймор. „Те намаляват енергията, използвана при движение, и я насочват към растеж.“ Но не всички изследователи приемат, че Chironex всъщност спи. И тъй като мозъкът на кутийката медуза е толкова коренно и невъзможно различен от грима на всички други мозъци на нашата планета, ние никога няма да разберем кой е прав.
Докато учените се борят да разгадаят биологичните тайни на кутиите медузи, лекарите имат все по-голям успех в лечението на вредите, които нанасят на хората. Антинин за ужилвания на Chironex - направен от антитела, създадени при овце, които са инжектирани с отровата - сега се прилага на жертви в северните австралийски болници. Все още няма антиентинин за синдрома на Ируканджи, но Лиса-ен Гершвин се насочва към важен пробив - първото в историята масово развъждане на малки кутийки медузи в лаборатория от екземпляри, които тя хвана в Палм Коув тази година. Досега тя успя да отгледа само шепа медузи с „до един милион”, които според нея изследователи като Кен Уинкел трябва да разработят ефективен антиентинин.
По-обещаващо за сериозни ужилвания от ируканджи, поне в краткосрочен план, е лечението, което се използва в отделението за интензивно лечение на TownsvilleHospital: вливането на разтвор на магнезиев сулфат директно във вените на жертвата. "Видяхме, че бързо намалява, до безопасни нива, хипертонията и намалява значително болката", казва Майкъл Коркерон, един от лекарите в отделението. Но той предупреждава: „Все още имаме още да научим, включително правилната доза, преди магнезият да стане стандартно лечение.“
И така, докато не бъде намерен безопасен лек, кутиите медузи, от малките ируканджи, които убиха Робърт Кинг, до огромния Хиронекс, ще продължат да причиняват болести и смърт в тропическите води по целия свят. Казва Джейми Сиймор: „Всичко, което можем да направим, е да предупредим хората за опасността тук, в Австралия и в чужбина, и да се уверим, че някой ужилен се третира възможно най-бързо. Тогава е в скута на боговете. "
