Може би повече от която и да е друга американска историческа фигура, войнстващият отменил Джон Браун олицетворява идеята, че терористът на един човек е борец за свобода на друг. Ревността на Браун при клането в Потаватомие, където петима провинциални канзани бяха отведени от домовете си и убити, а неговият боен набег в арсенала в Харпърс Фери, Вирджиния, в началото на 16 октомври 1859 г., го направи пария на юг и помогна за утаяване сецесионисткото движение, довело до Гражданската война. Но в държави, които не са робски, екзекуцията му на 2 декември 1859 г. бе белязана от избиването на църковни камбани и мъченическата смърт в рамките на анулиционисткото движение. В добре позната картина, завършена около 1884 г., много години след Гражданската война, моят прадядо-чичо, филаделфийският художник Томас Ховенден, изобрази Браун като светски светец на път към бесилката.
Предвид страстното противопоставяне на Браун на робството, не е изненадващо, че първото му фотографско подобие е създадено от афро-американски портретист, Август Вашингтон. Националната портретна галерия на Смитсониан закупи дагеротипа на търг през 1996 г. Ан Шумард, уредник на снимки на NPG, го описва като „едно от съкровищата на колекцията във всички медии. Изключително е да имаш Браун дагереотип от афроамериканец. "
Портретът, направен във вашингтонското студио Хартфорд, Кънектикът през 1846 или 1847 г., излъчва интензивност, съответстваща на фанатизма на темата. Той изглежда много, както може да се очаква - ядосан и решителен. В образа Браун вдига дясната си ръка, сякаш полага клетва; от друга страна, той държи знаме, за което се смята, че е знамето на Подземния проход, неговата войнствена алтернатива на Подземната железница.
Според Shumard, който също е куратор на изложба на произведения на Вашингтон през 1999 г., фотографът направи най-малко три изображения на Браун през този ден в Хартфорд. Единият, собственост на потомците на Браун до 2007 г., предлага поглед на анулирането в малко по-малко плашеща позиция - гледайки съзерцателно в камерата; тя е придобита преди две години от музея на Нелсън-Аткинс в Канзас Сити, Мисури. Друг, който остава изгубен, е описан като снимка на Браун с младия му афро-американски помощник Томас Томас. Шумард казва, че плашещият пламен NPG е бил предназначен да служи като символ на решителността на Браун да премахне робството. ”Както често се случва с фотографията, всичко не е това, което изглежда. Дагеротипите са огледални изображения, така че за да постигне ефекта си, Вашингтон би позиционирал Браун с вдигната лява ръка и дясната ръка, която държи знамето.
В една съдбовна нощ Джон Браун приближи страната до Гражданската войнаНяма данни, че картината някога е била публикувана, казва Шумар, до 1921 г., повече от 70 години след като е направена от Археологическото и историческото дружество в Охайо. „По времето, когато Браун седеше за Вашингтон“, казва тя, „той по никакъв начин не е бил публична личност - той е брокер на вълна. Нямаше да има причина да го публикуваме дори чрез стандартните средства за представяне на художник. Картината, толкова значима сега, наистина беше замислена като лично свидетелство за ангажираността на Браун към неговата кауза. "
Процесът на дагеротип, първият фотографски процес с успех в търговската мрежа, е въведен от френския художник Луи Дагере през 1839 г. и по времето на портрета на Браун са необходими само няколко секунди, за да се получи изображение. Полирана в огледало, покрита със сребро пластина е направена чувствителна към светлина чрез излагане на йодни пари, а изображенията са разработени с помощта на живачни пари (които представляват основен, макар и неизвестен, риск за здравето на тези, които са ги направили).
Процесът даде изключително крехки изображения, които лесно могат да бъдат унищожени при неправилно обработване или неправилно почистване; те също се опетняват, ако са изложени на въздух за продължителен период. Правилно запечатани обаче, те могат да продължат почти безкрайно. „Имаме късмет, че портретът на Джон Браун все още е в оригиналния си случай - казва Шумард, - и изглежда толкова, колкото е бил направен, когато е направен за първи път.“
Август Вашингтон е роден през 1820 или 1821 г. в Трентън, Ню Джърси, син на бивш роб. Посещава колежа в Дартмут и се научава да прави дагеротипове, за да печели пари за своето обучение. По финансови причини той отпадна от училище и няколко години по-късно създаде портретно студио в Хартфорд. Според Шумард по това време са работили няколко афро-американски портретисти. „Техниката беше нова, а фотографските портрети бяха много търсени, “ казва тя, „така че имаше шанс афро-американците на север да се включат в бизнеса.“
Въпреки че Вашингтон се срещна с успех в Хартфорд, той песимистично изрази бъдещето на афро-американците в САЩ и през 1853 г. емигрира в Либерия. Там той прави портрети на американски емигранти и правителствени сановници. След като дагеротипът беше затъмнен от по-новите технологии, Вашингтон се отказа от фотографията и служи в Либерийския сенат. Умира в Монровия през 1875 г., шестнадесет години след най-поляризирания си предмет.
Оуен Едуардс е писател на свободна практика и автор на книгата Elegant Solutions .
