Ganchimeg Wingard обхваща свити ръце около радиоприемника, за да блокира студения септемврийски вятър. Когато говори на него, гласът й е бавен, мек, преднамерен.
„Намериха стадо… влиза от северната страна… на два километра… поставете се в положение… от там.“
Свити между скали и храсти, ние чуваме прищявки и свирки на конниците, преди стадото да се появи. След секунди дванадесет диви аргалови овце галопват в нашата посока, вдигайки облак от пустинен прах след тях. Експертно прескачайки ровове и мащабирайки скалисти отливи, аргаловата надпревара напред, докато конниците ги задвижват към мрежите.
Конниците яздеха с часове, оглеждайки парка, за да намерят аргала. След като бавно ги хвърлят в посока на мрежите за улавяне, техника, известна като „задвижване на мрежи“, те сега бутаха животните през последните 200 ярда. Ако се мре, изследователите ще имат около 10 до 15 минути, за да извършат цялостна обработка на всяко животно - да направят измервания, да приложат сателитни радио-яки и да оценят здравето на аргала, преди да го пуснат. По-дълго и животното може да прегрее.
Две дузини учени, студенти, ветеринари и доброволци чакат мълчаливо, скрити зад храстите, храсталаците и скалите, които минават покрай участъка от сглобяеми мрежи от 90 двор. В екипа са останали само три сателитни радио яка. Успешното заснемане ще означава край на полевия сезон.
С изминалите секунди водещата ще остане далеч от капана. Останалата част от стадото следва костюм, а всичките дванадесет аргални поли обхващат мрежите с метри.
„Изгубихме ги. Ние ги загубихме “, казва Уингърд, програмният директор на Монголия в Зоологическата фондация в Денвър.
Един по един изследователите излязоха от скривалищата си. В далечината прахът витае над победените конници. Техните червени и сини макари, традиционните монголски дрехи, носени от номадски пастири от времето на Чингис Хан, се открояват като цветни щипки на иначе сухия и безплоден пейзаж.
**********
В северния край на пустинята Гоби подвижните равнини и високите тревни площи отстъпват на неравен, скалист терен, където се сблъскват степни и пустинни екосистеми. Времето в този регион на Nexus е ожесточено, тъй като меките, слънчеви сутрини могат да преминат към щракащ вятър и снежни бури за броени часове.
Въпреки забранителния си климат, природният резерват Ikh Nart в Монголия е дом на разнообразна гама от диви животни, включително вълци, сакорни соколи, сибирски ибекс кози, цитрусови лешояди, пепелянки и аргали - най-голямата дива овца в света.
Аргали може да тежи до 400 килограма, което ги прави приблизително два пъти по-големи от северноамериканските бигърн овце. Със светлокафява козина, животните са известни с впечатляващите си спираловидни рога - рога на тирбушон от аргалов овен може да нарасне до шест фута.
Конник в традиционната екипировка за езда на елени създава мрежи за улавяне на диви аргали. (Аликс Морис) Повече от 20 години Уингърд и нейният екип помагат за опазването на този емблематичен вид, като работят в партньорство с местните животновъди и техните семейства в Ikh Nart. Сега тя води най-продължителното проучване на аргали навсякъде по света.
„Аргали са толкова важен вид за Монголия“, казва Уингърд. „Те са източник на гордост за местните хора. Те искат да ги задържат тук за децата на децата си. "
**********
Аргали не само служат като символ на Их Нарт - те са причината за съществуването на парка. След разпадането на Съветския съюз през 1990 г. Монголия се превръща в демократична държава. През март 1994 г. американският еколог Ричард Ридинг пътува до Монголия като част от усилията, ръководени от Организацията на обединените нации, за подпомагане на монголското правителство при преминаването от командна икономика в комунистически стил към икономика на свободния пазар.
По време на това посещение Reading се срещна с Amgalanbaatar ("Amga") Sukh, един от най-големите експерти по аргали в Монголия. Амга търсеше подкрепа, за да създаде дългосрочно и строго проучване на аргали. По онова време популацията на този вид в Монголия намалява. Между 1985 и 1994 г. броят им е намалял с повече от 65 процента от приблизително 60 000 индивида до само 20 000.
Но изучаването на аргали по своята същност е трудно. Животните живеят сред диви, отдалечени пустинни планини, които често са трудно достъпни. Още по-голямото предизвикателство е, че аргалите се ужасяват от хората и то с добра причина. Докато ловът на аргали беше официално забранен през 1953 г. (въпреки че продължават да се издават малък брой разрешителни за трофейни лов), бракониерството продължава да не спира. В резултат на това животните се разпръскват с висока скорост, когато засичат хора, дори и да са разделени от километри неравен терен.
След залавянето се освобождава якичка аргала. (Аликс Морис) През 1999 г. Амга и Рединг идентифицира района, известен сега като природен резерват Их Нарт, като идеалното място за техните изследвания, предвид големия брой аргали, които обитават региона. Их Нарт, който се намира на близо 200 мили югоизточно от столицата на Монголия Улан Батор и се състои от 160 000 декара, остава една от последните останали аргалови крепости в света.
Но как да изучавате вид, който е толкова хитър, че дори и да ги наблюдавате от разстояние е предизвикателство?
"Те бяха толкова срамежливи", казва Рединг. „Трябваше да спрем бракониерството. Тогава трябваше да ги свикнем да виждат хора. Едва тогава бихме могли да съберем необходимите данни от наблюдението. “
Екипът, към който Wingard се присъедини след срещата с Reading, докато работи в Министерството на природата и околната среда, започна сътрудничество с правоприлагащите органи и членове на местната общност за намиране и арестуване на бракониери, които незаконно ловуват аргали. „Това бяха предимно хора извън района“, казва Ридинг. „Ще намерим бракониерски животни и ще арестуваме бракониери редовно.“
В резултат на техните усилия бракониерството постепенно започва да намалява в Ikh Nart и след години на внимателно управление то е практически елиминирано. „На място като Монголия излиза съобщение, че ако отидете в Их Нарт, ще бъдете арестувани“, казва Рединг.
**********
До 2001 г. населението на аргали в Монголия намалява още повече. По-малко от 15 000 животни останаха в страната. Въпреки успеха в намаляването на бракониерството в Их Нарт, незаконният лов продължава в Западна Монголия. А аргалите се изправиха пред нова заплаха: домашен добитък.
„Имаме между 30 000 и 40 000 добитък тук в Их Нарт и може би от 700 до 800 овце-аргали“, казва Уингърд. „Смятаме, че в диетата има огромно припокриване, при което тези животни потенциално се състезават за храна.“
Конник залага на уменията си в езда. (Аликс Морис) Повече от половин век, под съветско влияние и комунистически контрол, числеността на добитъка в Монголия беше строго регулирана. Но през 1990 г., докато страната премина към демокрация на свободния пазар, стадарите изведнъж са свободни да притежават толкова животни, колкото искат. И с увеличаването на международното търсене на кашмир (90 процента от световния кашмир идва от Монголия и Китай), броят на домашните животни, особено на кашмир кози, скочи скок. Днес добитъкът в Монголия превъзхожда хората от 22 до 1.
За да съхранят аргалите и да защитят местообитанието си, изследователите трябва да разберат къде пасят животните и степента на техния домашен обхват. Но за да получат тези данни, учените трябва безопасно да улавят аргали, така че да могат да прикачат сателитни радио-яки. Тези нашийници позволяват на изследователите цифрово да картографират движенията на животното, като идентифицират възможните зони на припокриване с стада от добитък.
В началото на 2000-те години екипът започна процеса на заснемане на мрежата на задвижването, който продължава и днес. Методът разчита почти изцяло на умението и знанията на местните скотовъди.
Амга казва, че работата с пастирите е от решаващо значение за успеха на изследванията. „Местните скотовъди познават своите животни и пейзаж по-добре от всеки. Те знаят къде да намерят аргала, зимното им местообитание, зоните им за раждане и основната им територия. ”Те също така се отнасят с дивата природа с изключително внимание, уважение и любов, казва той.
Подкрепата за научните изследвания и опазването на дивата природа в Ikh Nart не само осигурява скромен размер на доходите за скотовъдците, но също се счита за чест. „Те мислят за себе си като доброволци“, казва Уингърд.
**********
Данните, събрани като част от това проучване, помогнаха за създаването на „основна зона” от критично местообитание за аргали, което се поддържа сравнително свободно от добитък благодарение на доброволните усилия и подкрепата на местните животновъди. Според Ридинг, основната зона вече е оказала положително въздействие върху оцеляването на агнетата и нарастването на популацията от арга.
Пастир в природния резерват Их Нарт със своя добитък. (Аликс Морис) По всички дефиниции усилията за опазване на общността, базирани в общността на Их Нарт, постигнаха успех. Популациите от аргали са се удвоили в парка след старта на проекта, въпреки спада на други места в Монголия и в Централна Азия. И въздействието е далеч отвъд аргала. От стартирането на проекта изследователите са изследвали сибирските ибекс кози, гъши газели, цинереви лешояди и много други видове, които обитават Их Нарт.
Един следобед, когато изследователският екип направи кратка почивка между проучванията на дивата природа, аз попитах един от пастирите - млад мъж в началото на 20-те - защо иска да работи по този проект. Той каза, че иска да продължи наследството на баща си, който е работил с изследователския екип от 16 години. „Моята цел е да опазя природата и да опазя дивата природа за бъдещите поколения.“
Цяла екосистема вече има стабилна местна инициатива за опазване, вдъхновена от най-големите овце в света.
