През февруари строителен работник откри нещо, което изглеждаше смущаващо като човешка кост в мястото на планирано училище в предградието на Sugar Land, Тексас. Както Meagan Flynn от Washington Post съобщава, впоследствие археолозите са открили останки, принадлежащи на около 95 индивида, за които се смята, че са афро-американски затворници, принудени да работят върху плантация като част от бруталната система за лизинг на осъдени от държавата.
Нямаше гробови маркери, обозначаващи гробището, но телата бяха открити в разлагащи се дървени ковчежета. Около половината от останките са ексхумирани, според Сара Мервош от New York Times, а 20 от тях са анализирани. Всички тела освен едното принадлежат на мъжете. Покойниците варират във възрастта от приблизително 14 до 70 години, а останките им носят признаци на дългогодишен стрес. Археолозите успяха да открият доказателства за детска треска и недохранване, заедно с износване, което е показателно за повтаряща се физическа работа.
"Те наистина правеха много тежък труд от времето, когато бяха млади", казва биоархеологът Катрина Банкс Уитли пред Mervosh. Възможно е, добавя Уитли, че някои от мъртвите са били бивши роби.
Смята се, че телата са интернирани между 1878 и 1910 г .; към този момент причините за смъртта не са известни.
На мястото са открити и различни артефакти, включително вериги . „ [S] ome от тях имат завъртания върху тях, които повече от вероятно са били използвани във верижни банди“, казва Рейн Кларк, ръководителят на археологическите проекти на обекта, казва Джесика Борг от филиал на CBS KHOU11.
Находки като тези подкрепят убеждението на изследователите, че наскоро откритите мъртви са сред хилядите афро-американски затворници, които бяха принудени да работят на плантации, железници и мини вследствие на Гражданската война. 13-та поправка, ратифицирана през 1865 г., забранява робството, но изрично се правят изключения за затворниците.
„В отговор законодателните органи на Южна държава бързо приеха„ Черни кодекси “- нови закони, които изрично се прилагаха само за чернокожите и ги подлагаха на наказателно преследване за„ престъпления “като лотаринг, счупване на часове, бродяжни действия, притежаване на оръжие и не носещи доказателства за заетост ”, според нестопанската инициатива за равнопоставеност, която фокусира работата си върху расовата и икономическата несправедливост. „Създадени да завлекат чернокожите и да ги върнат във вериги, тези закони са били ефективни; за първи път в историята на САЩ много държавни наказателни системи държаха повече черни затворници, отколкото бели - всички те могат да бъдат отдадени под наем с цел печалба. "
Държавите ще „наемат“ затворници на собственици на плантации и други индустрии, които плащат минимални такси за труда и покриват разходите за храна и подслон на работниците. Тъй като трудът им беше толкова евтин, осъдените бяха третирани като работодатели за еднократна употреба; Държавната конвенция на оцветените мъже на Тексас се оплаква през 1883 г., че затворниците са принуждавани да работят върху плантации, докато „не оставят мъртви в следите си“, според Flynn of the Post.
Тексаската система за лизинг на затворници е концентрирана върху захарни плантации по протежение на река Бразос; Sugar Land, предградието, в което са намерени останките, беше неофициално известен като „Адът на Бразоса“ за условията, с които затворниците се сблъскват, докато се трудят да режат стъбла на захарна тръстика. Затворниците бяха пуснати да работят и в други части на щата; те построили сградата на Капитолия в Остин и разширение на Тексаската държавна железница.
Въпреки че нито една следа от гробището в Sugar Land не остана над земята, местният изследовател Реджиналд Мур отдавна вярва, че в района са погребани телата на черни затворници. Той е прекарал повече от три десетилетия в проучване на системата за лизинг на затворници в Тексас и търсенето на останките на затворниците - и според Флин, именно заради Мур, независимият училищен квартал „Форт Бенд“ решава да има под ръка археолог, когато започва строителството за ново училище в района.
„Когато излязох там и видях тези тела, се почувствах толкова вдигнат, че най-накрая ще получат своята справедливост“, казва Мур пред Mervosh от „ Таймс“ . „За мен беше непосилно. Почти припаднах. ”
Археолозите се надяват да получат разрешение от Тексаската историческа комисия за провеждане на ДНК тестване на костите, с цел да намерят живи потомци, които може да могат да идентифицират новооткритите тела. След това останките могат да бъдат повторно настанени на гробището на Старите императорски стопанства, известно място за погребение на затворници, които са били принудени да работят върху плантацията.
