Лари Греба стоеше пред съоръжението за преработка на морски дарове със слуз, капещ от пръстите му. Висянето през двете му ръце беше плоско същество - източникът на тинята. От едната страна беше цялата розова плът, като карикатурно дълъг език. Другите изпъкнали зъбни изпъкналости, наречени кости, над петна червеникава черна кожа. Трудно би било да се каже кой край на животното е отпред, ако не беше мъгливият, приличащ на пипала устник, висящ от единия край.
На около крак дълго мъртво морско краставица изглеждаше нещо като морско чудовище Lovecraftian. Само това конкретно чудовище се оказа годни за консумация, дори деликатес и с изключително високи цени: морските краставици се продават за около 16 долара за лира за розовия мускул и 22 долара за лира за бучканата кожа. Не е лошо за нещо, което яде мръсен пясък и изплюва червата си, когато се уплаши.
"Всъщност е много вкусно", каза Греба за мускулатурата, която той сравнява с вкуса на миди. Той използва кожата за подправяне на супи и пържени пържени картофи, макар какъв точно аромат беше най-сходен с него, той не можеше да каже.
Греба е директор на корпорацията за развитие на Kitasoo, намираща се в Клемту, коренно населено място от 500 души на брега на Британска Колумбия. Градът е населен главно от групата Kitasoo / Xai'xais, която се формира през 1860-те, когато двете отделни нации (Kitasoo и Xai'xais) се обединиха. През този облачен септемврийски следобед Греба демонстрира процеса на почистване на морските краставици с образец от експериментален риболов - един, създаден и поддържан сега от групата Kitasoo / Xai'xais и търговски комбайни, за да проучи устойчивите темпове на прибиране на реколтата.
Животните като плужеци са основна част от диетата на коренното население, обикновено се готвят, като ги варите цели, за да омекнат дъвкателната плът, след което понякога се пържат тиган. Но те са важни и от икономическа гледна точка: Голямото търсене на морски краставици в Китай, където сушените кожи (наречени „beche-de-mer“) се използват лекарствено и месото се счита за кулинарен деликатес, означава, че цената на продукта е съответно висока - и непрекъснато нарастваща. Което има членове на коренното население особено притеснено за съдбата на тези странни бодлокожи.
Лари Греба показва преработена морска краставица, която се нарязва отворена и след това се разделя на два продукта: мускулната плът и кожата. (Лотарингия Boissoneault) „Морските краставици са втората най-ценна морска храна, която се изнася от тихоокеанските острови“, казва ученият по рибарство Хампус Ериксън в подкаста на Центъра WorldFish, глобална нестопанска организация, за която работи. И с нарастването на китайската икономика, границите на търсенето на Китай се простираха далеч отвъд това, което може да осигури риболовът в техните граници. През 2015 г., според China Daily, Канада е изнесла почти една трета от реколтата си за Китай, като морските краставици идват както от Атлантическия, така и от Тихоокеанския бряг.
Засега акциите на Британска Колумбия са само "умерено експлоатирани". Но това може скоро да се промени. „Много риболов (в Китай) не се управлява правилно и те са били доведени до точка, в която не са се възстановили и никога не могат да се възстановят“, казва Греба. Ако Британска Колумбия иска да избегне същата съдба, експертите казват, че ще се изисква редовен мониторинг, изследвания и сътрудничество между правителството, риболовната индустрия и Първите нации.
Положението на морските краставици надхвърля Канада. От 377 вида в света 66 се събират редовно за храна и лекарства. От тях 16 са включени в Червения списък на IUCN за застрашени видове. Запасите от морски краставици са съкратени край бреговете на Коста Рика, Египет, Индия, Панама, Папуа Нова Гвинея, Танзания, Венецуела и Хаваи. Пълните 20 процента от риболова са напълно изчерпани, докато други 35 процента са прекомерно използвани, според доклад от 2011 г.
Но когато става въпрос за защита на тези странни същества, има значително предизвикателство: тяхната биология е толкова чужда, колкото и външният им вид. За колко малко знаем за тях, те могат да бъдат и извънземни. Не знаем колко дълго живеят, как се движат или дори колко големи могат да получат (учените са видели как те достигат размерите на човешка ръка). Те са тънки, вкусни загадки - и докато учените не започнат да отговарят на някои от основните въпроси за техните жизнени цикли, съдбата им ще остане толкова неуловима, колкото и физиологията им.
Тук е изсушена и осолена кожа от морска краставица. Кожата се пакетира и след това обикновено се изпраща в Китай. (Лотарингия Boissoneault) .....
Kitasoo / Xai'xais от векове се хранят с гигантски червени морски краставици, Parastichopus californicus . Те дори са кредитирани с историята за произхода на животното. Записана от Уилям Бейън, етнограф и наследствен началник на Цимшианската нация, историята започва с двама братя, които се гаврят помежду си, всеки от които се опитва да докаже своята ловешка и риболовска манекенка над другия. Когато човек е заседнал на брега от буря от творението на брат си - на мястото на селото, което ще стане Клемту - той се оказва привлечен от редица красиви жени. Но сексът не върви по план и историята завършва с превръщането на определен репродуктивен орган в ... морска краставица.
Доскоро риболовът на морски краставици не беше голям проблем. Когато през 1971 г. започва търговското събиране на морски краставици, Kitasoo / Xai'xais вече ги събира и следи местообитанията им от поколения, с малко опасения относно опазването. Но това се променя: с внезапния приток на риболовци, които също събират морски краставици (достатъчно лесен процес, ако разполагате с екипировка за лодка и подводници, тъй като съществата нямат начин да се скрият или да се отдалечат), населението бързо намалява, затруднявайки опасенията за опазване.
През 1991 г. в отговор Канадският департамент по рибарство и океани (DFO) определя лимити за лицензи, които изискват търговските риболовци да купуват лицензи за участие в реколтата. От общо 85 лицензи, които се предлагат годишно, Kitasoo Seafoods притежава шест от тях. DFO също така стартира инициативи за научни изследвания, включително експерименталните риболовни райони, които започнаха през 1997 г.
Работейки с Kitasoo / Xai'xais и с индустриалната група Тихоокеанска асоциация за събиране на краставици от морето, те отделят четири участъка от бреговата ивица в различни среди и разделят тези парцели на парчета, които ще бъдат събрани с различна скорост. След 10 години годишни оценки, резултатите бяха използвани за определяне на това, което трябва да бъде устойчиви темпове на прибиране на реколтата за търговските зони (първоначалната квота от 514 000 паунда, определена през 1997 г., беше преместена до 1, 36 милиона паунда годишно). По-късно риболовът премина от годишна реколта към циклична скорост на прибиране, където определени зони се отварят веднъж на три години.
За Полин Ридингс, биолог по мениджмънт в DFO, проучването беше голям успех. Но тя посочва, че изследователските петна не включват площи, които се добиват в търговската мрежа. „Един от списъците ми с желания е всъщност да разгледам самия търговски риболов, вместо да имам отделна зона от него“, казва Ридингс. Понастоящем DFO не прави годишни проучвания на зоните за търговски риболов, които са разширени до 47 процента от бреговата линия и вероятно ще продължат да нарастват.
Морските краставици могат лесно да променят размерите и формата си, което затруднява измерването на изследователите. (Санди Ханкевич) Тази липса на проучване, съчетана с твърде висока квота, създава проблеми - поне според Kitasoo / Xai'xais. „Всички тук се притесняват, че са прекарани“, казва Санди Ханкевич, която работи като биолог за риболова Китасуо. "Има опасения, че [сривът] не е нещо, което ще бъде забелязано, докато не е твърде далеч, за да се възстанови."
И Ханкевич, и Греба споделят това притеснение. За да илюстрират опасността, те посочват заграбения абалон. За непознатите белият абалон се счита за функционално изчезнал по крайбрежието на Калифорния поради прекомерно събиране на реколтата. Точно като морските краставици, те са вкусни и до голяма степен неподвижни, което ги прави лесна мишена. Също като морските краставици, те са известни като "излъчващи хайвер", което означава, че мъжките и женските бълват яйца и сперматозоиди във водния стълб, за да се възпроизвеждат.
И за двата вида трябва да има достатъчно възрастни в една област, за да бъде успешен този вид хвърляне на хайвера. Броят на белите абалони нарасна толкова ниско, че мъжките и женските не бяха достатъчно близки, за да се възпроизвеждат, което ги изведе още по-близо до изчезване.
Греба и Ханкевич се притесняват, че същото може да се случи и с морските краставици. „Моят партньор Ърни е част от търговския риболов, тъй като за първи път се отвори тук и той стана свидетел на големи промени в това каква е била гъстотата [на морските краставици] и как са сега“, казва Ханкевич. „[Екипажът], който в момента лови риболов, очевидно има проблеми в райони, които преди са били много добри.“
Има някои изследвания, които подкрепят този страх. През 2014 г. проучване в морската политика изследва 20 риболовци в кариерата, за да установи, че 70 процента са наблюдавали, че изобилието от морски краставици намалява малко или драстично през последните години. Но Ridings и други от DFO бяха скептични към заключението на проучването.
„Имахме редица притеснения с това проучване, като едното беше размерът на пробите на комбайните, с които разговаряха“, казва Ридингс. Тя добавя притеснения относно други аспекти на методологията, включително как са избрани участващите комбайни. „[Авторът] предоставя цялостна отрицателна, едностранна гледна точка на риболова“, казва Ридингс. DFO предоставя свои собствени проучвания за всички комбайни всяка година до около 100 комбайни и обикновено получават осем до 14 отговора всяка година със смес от положителни и отрицателни отговори. „Ако получим оплаквания за определена площ на реколтата, ще сигнализираме, че тя ще бъде изследвана преди да бъде прибрана отново“, казва Ридингс. Тя добавя, че знаят, че в някои райони на крайбрежието има по-малко морски краставици, които живеят там, така че се опитват да не събират тежко тези региони.
Въпреки че Ханкевич е щастлив, че риболовците са изследвани, тя не смята, че това е безупречно решение. Има добри причини рибарите да бъдат предпазливи за това, което отчитат в проучванията, казва тя. „Ако разговаряте лично с момчетата, много хора ще кажат, че е трябвало да ловят по-дълбоко, по-дълго, по-трудно, с повече водолази във водата, за да получат квотите“ - и това ги приближава до ограниченията за насоки за безопасност, определени от комитетите за компенсации на работниците. Всичко това означава, че търговските комбайни не правят събирането на данни много по-ясно.
Въпреки че изследователите не знаят колко големи или колко стари морски краставици могат да се получат в дивата природа, те видяха, че някои достигат размера на ръката. (Санди Ханкевич) Тогава е проблемът на самата морска краставица. Това е непроницаемо животно, невероятно предизвикателно за изучаване, въпреки дългогодишните усилия. Как управлявате търговски риболов, ако не разбирате морското същество, което се лови?
„Има много неща, които не знаем за морските краставици, защото в цялото им тяло липсват твърди части от тялото“, казва Ханкевич. „Те са абсолютно очарователни същества, но много предизвикателни за научаване.“
Помислете за това: Един от основните методи на учените за изучаване на жизнения цикъл и движението на животно е чрез маркирането му. С морските краставици няма какво да се маркира. Учените са опитали да инжектират етикети в телата си, но животните просто ги изхвърлят. Същото е с боя, нанесена върху тях. А що се отнася до стареенето - това е практически невъзможно. При миди като миди е възможно да ги отрежете и да преброите растежни пръстени, като на дървета. Но с морските краставици няма част от тялото, която да се разглежда, която може да показва възрастта. Те имат пластмасови тела - това означава, че могат да променят формата и размера почти по желание.
"Ако ги докоснете, те ще сключат договор и ще изглеждат почти като малко футбол", казва Ридингс.
Тогава има техните органи. Всяка година през есента морските краставици реабсорбират всичките си органи и преминават в своеобразна зимна хибернация. Ето защо търговските комбайни риболов за тях, които започват около октомври: Кожата им е станала по-гъста и вътре има малко за премахване, тъй като те буквално нямат вътрешности. През пролетта те възстановяват отново всичките си органи.
Биолозите все още не знаят как морските краставици оцеляват без цялото си вътрешно обзавеждане. Но те използват този трик и в други моменти. Ако се плашат или се опитват да избягат от хищник, подобно на морска звезда, те участват в „изкормване“ - изхвърляйки всичките си органи и много бавно се разминават. Те също имат способността да абсорбират храната чрез дихателното си дърво (което по същество функционира като бели дробове), способност, която е напълно уникална в животинското царство.
„[Едно нещо], което трябва да знаете, за да управлявате правилно риболов е колко бързо те достигат зрял размер или размер на реколтата след размножаването“, казва Ханкевич. „Друг ключов въпрос би бил свързан с ефекта на Allee, или каква плътност е необходима в определена област, за да могат да се възпроизвеждат успешно.“
DFO е направил експерименти с морски краставици в океански кошари, където ехинодермите не са били хранени и са били ограничени до материала, който расте в телените клетки за храна. В тези условия морските краставици се нуждаят от четири до пет години, за да достигнат реколтируем размер, казва Ридингс. Но за Ханкевич тези резултати не се отнасят непременно за дивите популации.
„Не имитира отлично условията на външния океан. Те нямат ток, същия вход на хранителни вещества или други предизвикателства, така че всичко, което научите в лабораторията, е вид квалификация “, казва той.
Морските краставици се ядат като кулинарен деликатес, а кожата им се смята, че има лечебни свойства в Китай. (Санди Ханкевич) Експерименталният проект за риболов, започнат през 1997 г., трябваше да предостави по-нюансова информация за условията в естествена среда. Но наскоро всички, освен една от експерименталните зони, бяха затворени поради близостта им до ферми за сьомга и миди. Проблемът с тази близост, според Ridings, е наличието на годни за консумация органични материали, които привличат морски краставици. Те са детритививори, което означава, че те мрънкат частици в пясъка.
„Ако изследвахме експерименталния обект, съдържащ рибното стопанство и установихме, че броят на морските краставици с този участък се е увеличил значително, бихме ли могли да кажем, че това е, защото процентът на реколтата е устойчив или защото морските краставици са привлечени от рибното стопанство и се преместили от околните райони? “, казва Ридингс. За съжаление, казва тя, не биха го направили.
Kitasoo / Xai'xais решиха да запазят експерименталната си площ с помощта на търговските рибари. Части от експерименталната зона наистина са близо до ферма за сьомга - но има и голям ток около нея, който може да измие по-голямата част от детрита. Въз основа на приноса на други изследователи, те смятат, че шансът рибовъдното стопанство да се намеси в техните резултати е минимален, но все още правят допълнителни проучвания, за да проследят дали стопанствата влияят на резултатите. (Ridings казва, че DFO няма да вземе предвид резултатите от текущия експеримент за определяне на квоти за морски краставици, но те активно се опитват да разработят нови експерименти за справяне с тези въпроси.)
Ханкевич изтъква също, че морските краставици в природата трябва да се справят с редица натиск като този. "Има и други рибовъдни ферми, има сеч, има морски видри", казва тя. "Краставиците не живеят във вакуум и просто така се случи, че нещо се промени на нашия сайт за проучване и вместо да изхвърли цялото нещо, има по-смисъл да се занимаваме с него."
Те проведоха проучване и добиват тази година за първи път от три години тази есен, за да отразят цикличния модел на прибиране на реколтата, приложен за търговски риболов през 2011 г. Резултатите все още не са публикувани, но Ханкевич каза, че не са успели да изпълнят своите квота за населението, което беше най-силно добито, и едва успя да намали квотата за следващата площ.
„Това са значително по-високи [проценти] от това, което се лови на търговски риболов“, казва Ханкевич. „Но това показва, че определени нива ще бъдат неустойчиви.“ А какво ще стане, ако по-ниските нива на прибиране на реколтата също са неустойчиви, но просто отнема повече време, за да стане очевидно? Задържайки експерименталната им зона отворена, това се надяват Ханкевич и Kitasoo / Xai'xais.
Освен че могат да променят формата на тялото си, морските краставици могат да използват и изкормване - умишлено изхвърляйки червата си от телата си - за да избегнат хищничеството. (Санди Ханкевич) .....
В крайна сметка DFO и Kitasoo / Xai'xais искат едно и също нещо: популациите от морски краставици в Канада да бъдат устойчиви в дългосрочен план. Но те имат различни идеи как да стигнат до там и различни виждания за това как се правят морските краставици в момента.
„Kitasoo са разработили план за реколтата от краставици, където имаме загърнати рефугии и няма заделени зони“, казва Ханкевич. „Това е нещо като застрахователна полица.“ Но риболовците на DFO и индустрията все още не са влезли в плана. И двете групи смятат, че количеството крайбрежна ивица, заделено като регия, или защитени територии, трябва да бъде много по-малко.
Ridings казва, че запасите са на здравословно ниво; тя не вижда причина да се тревожи за събирането на реколтата, въпреки че DFO следи други неща, които могат да бъдат проблеми в по-далечното бъдеще, като проблеми, свързани с изменението на климата.
Греба и Ханкевич са малко по-малко уверени. „Иска ми се да съм оптимист, но имам някои притеснения. Има определени райони, в които риболовът не изглежда устойчив и някои райони са били ловяни трудно в миналото и не изглежда да се възстановяват “, казва Ханкевич. „Трябва да можем да променим ръководството си, за да отразява това, и да дадем на краставиците почивка.“
Но междувременно те ще продължат да събират реколтата на местно ниво. Морските краставици ще продължат да се появяват в редовни ястия в Клемту и ще бъдат изпращани през океана на гладни потребители в Китай и ще стихират всички усилия на учените да разгадаят слузните им тайни.
Отчитането за тази история стана възможно отчасти от Института за журналистика и природни ресурси.
