Оказва се, че сафори, загрижени за своята мъжественост, не са единствените, които събират килими от животинска кожа. Нови проучвания установяват, че нашите предци може би също са имали склонност да рекламират своите ловни умения, като запазват козината на убийствата си.
Техният награден трофей обаче беше не огромен лъв, а създание, наречено „пещерен лъв“. Тези страховити хищници навремето обикаляли по горите от Европа до канадския Юкон, ловувайки елени, кози и (вече изчезнали) диви говеда. С дължина над 11 фута и тегло около 700 килограма, те направиха днешните африкански лъвове да изглеждат като полураснали котенца. И поне на някои хора от горен палеолит, те сигурно са изглеждали добре като килими.
За съжаление пещерните лъвове изчезнаха от сцената преди около 14 000 години. Никой не знае точно защо, но изследователите отдавна подозират, че човекът играе някаква роля в гибелта им. Тази хипотеза изглежда още по-вероятна: Документ, публикуван днес в списанието PLOS ONE, съобщава, че новооткритите кости от пещерен лъв показват признаци, че са модифицирани чрез техника, подобна на тази, използвана от съвременните ловци за плячка на кожата.
Новите находки предполагат, че хората не само ловуват пещерни лъвове, но и ги ценят достатъчно, за да разграбят домовете си с пълната кожа на хищника - нокти и всичко останало. „(Пещерният) лъв е трудно и опасно животно за лов и вероятно е играл важна роля като трофей и за употреба в ритуали“, казва водещият автор Мариан Куето, зооархеолог от университета в Кантабрия в Испания. "Има много случаи в историята, в които различни общества са използвали хищни кожи като символ на властта."
Преди това изследователите са открили доказателства за това, че хората са консумирали пещерни лъвове в периода на средния плейстоцен и че лъвските зъби са били използвани като украшения и инструменти по време на горния палеолит. Но не се знае много повече за ранните взаимодействия на хоминидите с тези хищници. Вкаменелостите от пещерен лъв са оскъдни, а тези, които показват каквито и да било доказателства за човешка обработка, са по-редки.
Новото проучване стана възможно, когато изследователите се натъкнаха на относителна съкровищница от вкаменелости от пещерни лъвове в долната галерия на пещера в Северна Испания, наречена La Garma. "Когато влезете в пещерата, това е все едно да пътувате обратно към конкретен момент от нашата еволюция", казва Куето. „Това е като машина на времето.“ Там са открити над 4000 вкаменелости, много от които свидетелстват за човешка промяна. Но това е първият път, когато някой намери пещерни лъвски останки в Ла Гарма.
Структури в долната галерия на Ла Гарма. (Педро Саура) Изследователите открили девет нокътни нокти, които принадлежали на един-единствен пещерен лъв. Всички вкаменелости носят разрез и разрез, както тези, открити днес, когато ноктите на ловно животно са били умишлено задържани върху кожата му. Всички белези на вкаменелостите също бяха доста сходни, което подсказва, че древният мъж или жена, която е кожил котката, са били запознати с кожицата и анатомията на пещерния лъв.
Според радиовъглеродно датиране на пещерата, „лъвът от Ла Гарма”, както я нарича екипът, е живял преди около 16 000 години по време на горния палеолит, което го прави един от най-новите открити екземпляри, откривани някога.
Въз основа на етнографските аналогии и древното изкуство, което свързва големи котки с ритуалната употреба, Куето и нейните колеги подозират, че процесът на обезкосмяване може да се е осъществил в символичен контекст. След отстраняване на кожата, пълният кок може да се появи на пода на пещерата или да се използва за покриване на колиба.
И все пак, „почти невъзможно е да бъдем сигурни, че праисторическите хора са използвали козината за ритуален контекст, дори ако други доказателства като пещерно изкуство или преносими предмети от други региони и период в Европа сочат специална връзка с пещерните лъвове, т.е. “Казва Херве Бохеренс, палеобиолог от университета в Тюбинген в Германия, който не е участвал в изследванията. „Други цели не могат да бъдат изключени.“
Както подсказва името им, пещерните лъвове прекарват част от живота си в пещери. За съжаление, хората от горния палеолит също са предпочитали тези закътани обиталища. Нещо повече, и двата вида се състезаваха за една и съща плячка, включително елените, и бяха състезатели за едно и също жизнено пространство - напрежението, което накара изследователи като Куето да вярват, че хората вероятно играят роля в изчезването на пещерния лъв.
С добавянето на това ново проучване, казва Куето, се изграждат и доказателства, че хората директно ловуват пещерни лъвове. „Ловът не беше единствената причина за изчезването на пещерните лъвове, но вероятно играеше съществена роля в допълнение към други дейности, свързани с човека“, казва тя.
Bocherens казва, че са необходими повече данни, преди да можем да направим такива заключения. „Липсва една ключова информация: колко често са били ловувани лъвове от праисторически хора?“, Казва той. „Това, което бих се интересувал да видя в бъдеще, е да проверя дали този лъв наистина е бил член на местната екосистема или ако кожата е можела да бъде получена от други праисторически групи, живеещи по-далеч на север, като Франция, където са пещерни лъвове са по-чести. "
Куето планира да продължи да комбинира испанската пещерна система за улики, които ще помогнат за разрешаването на такива останали мистерии. За начало пещерните лъвове имат 18 нокти, но тя и нейният екип са открили само девет, което показва, че на дъното на пещерата може да има още вкаменелости. „Без съмнение ще продължим изследванията си в Ла Гарма“, казва тя. "Все още има много изненади в този страхотен сайт."
