Миналата седмица светът беше представен на „Squawkzilla“ - олющен древен папагал, който направи своя дом в Нова Зеландия преди около 19 милиона години. Сега, списъкът на изчезнали обемисти птици - който включва масивния моа и огромен орел Хааст - стана още по-голям, с откриването на пингвин от епохата на палеоцен, който стоеше висок като човек.
Древната птица се появи на бял свят благодарение на любителски палеонтолог на име Лий Лав, който откри костите на краката на птицата миналата година в обекта на изкопаемите зелени площи Waipara Greensand в Северен Кентърбъри. Greeniand Waipara е легла за останки на пингвин, датиращ от палеоцена, който се простира от 65, 5 до 55, 8 милиона години; там са открити още четири вида палеоценски пингвини. Но новооткритите вкаменелости представляват „един от най-големите видове пингвини, откривани някога“, Пол Скофийлд, съавтор на нов доклад в Alcheringa: австралийски журнал за палеонтология и старши уредник в музея в Кентърбъри в Крайстчърч, разказва пред BBC .
На тази фигура можете да видите фосили на съвременни пингвини, наред с древния гигантски пингвин, Crossvallia waiparensis, кости. (Кредит: Alcheringa: австралийско списание за палеонтология) Озаглавен Crossvallia waiparensis, пингвинът се извисяваше на височина около пет фута и два инча и тежеше между 154 и 176 килограма. Това прави птицата значително по-голяма от най-големия съществуващ вид пингвин, императорския пингвин, който може да нарасне до височина около четири фута и да тежи до 88 килограма. Въз основа на анализа на костите на краката на C. waiparensis, Скофийлд и неговите колеги смятат, че краката на вида са играли по-голяма роля в плуването от тези на съвременните пингвини, но също така е възможно птицата да не е била напълно приспособена да стои изправена.
C. waiparensis вероятно е нараснал до впечатляващите си размери поради същия фактор, който подхранва другите извисяващи се видове птици в Нова Зеландия: липса на хищници. Пингвинът се разви вследствие на периода Креда, който завърши с изчезването на не само динозаври, но и големи морски влечуги, които някога дебнеха земните морета. Без големи морски конкуренти, C. waiparensis се разраства с размери, процъфтявайки за около 30 милиона години - докато на сцената не пристигат големи бозайници с морски обитатели като зъбчати китове и щипци.
„[T] изчезването на много големи пингвини вероятно се дължи на конкуренция с морски бозайници, “ отбелязват авторите на изследването.
Модел на Crossvallia waiparensis в натурален размер от музея в Кентърбъри на Sketchfab
Интригуващо най-близкият роднина на C. waiparensis е Crossvallia unienwillia, вид на палеоцен, открит в Антарктида през 2000 г. Сухопътната маса, която ще стане Нова Зеландия, започва да се разцепва от Антарктида преди около 80 милиона години, но по време на ерата на гигантските пингвини, регионите се похвалиха с подобно топла среда.
„Когато видовете Crossvallia бяха живи, Нова Зеландия и Антарктида бяха много различни от днешните - Антарктида беше покрита с гори и двете имаше много по-топъл климат, “ обяснява Скофийлд. Приликите между двата вида подчертават така „тясната връзка на ледения континент на Нова Зеландия“, както казва музеят в Кентърбъри.
C. waiparensis също е важен, тъй като е най-старият добре представен гигантски пингвин, известен на науката, според авторите на изследването. Това от своя страна подсказва, че пингвините са достигнали огромни размери много рано в еволюцията си, теория, която експертите вече са позиционирали въз основа на пробата от Антарктида. И авторите на проучването смятат, че сайтът Waipara Greensand, където е открит C. waiparensis, крие други тайни в древната история на пингвините.
„Откритите там вкаменелости направиха нашето разбиране за еволюцията на пингвините много по-ясно“, казва Джералд Майр, съавтор на изследването и уредник в Природонаучния музей в Сенкенберг във Франкфурт. „Има още много неща - все още очакват описание на още вкаменелости, които според нас представляват нови видове.“
