Sgt. Харолд Дж. Хигинботтом. 2-ри лейтенант Томас Джабин. Бригаден генерал Амос А. Фрайс. Когато тези трима американски военнослужещи чуха новината за примирието, приключило Първата световна война, те бяха в три много различни обстоятелства. Техните истории, разказани по-долу в откъс от „ Hellfire Boys“ на Тео Емери : Раждането на Службата за химическа война в САЩ и надпреварата за най-смъртоносните оръжия в света, предлагат прозорец за това как войната все още тече до последните си часове. Докато книгата на Емери подробно описва бързото изследване и разработване на химическо оръжие в САЩ по време на войната и младежите в Първия газов полк, тя също така свързва читателите с привидно абстрактния живот отпреди 100 години.
***********
Дневната светлина угасва на 8 ноември, когато Харолд „Хиги“ Хигинботтом и взводът му тръгват през гората в Аргона. Клоните плеснаха по лицата, докато се изтласкаха през подраста. Опаковките им бяха тежки и започна да вали. Нямаше път, няма път, само компас, който ги водеше в тъмното. Шепоти около примирието бяха стигнали чак до фронта. "Днес се носеше слух, че е обявен мир", пише Хиги в своя дневник. Ако имаше някаква истина в него, той все още не трябваше да я види. Слухове за мир или не, компания B все още имаше шоу. Следващата му атака беше на около 15 мили на север, на открито място отвъд река Мауз, откъдето германците се бяха оттеглили. Камионите ги бяха докарали на части, но снарядите падаха по пътя, така че мъжете трябваше да излязат от открито и да ходят под прикритие.
Пътуваха по потоци и блата и се спускаха по хълмове, ругаейки, докато вървяха. Някои от мъжете непрекъснато питаха новия лейтенант, който отговаряше къде отиват. Един човек падна два пъти и имаше проблеми с връщането; другите мъже трябваше да го влачат на крака. Намериха път; калта беше дълбока до коляното. Извитите германски пламъци изглеждаха директно над главата и въпреки че мъжете знаеха, че река Мез лежи между армиите, те се чудеха дали по някакъв начин не са се промъкнали на територията на врага. Вода, напоена с ботушите и чорапите на Хиги. Когато най-накрая спряха за през нощта, подрастът беше толкова гъст, че беше невъзможно да се разположи на лагер, така че Хиги просто се нави в шатрата, доколкото можеше, и се сгуши на хълма.
Hellfire Boys: Раждането на американската служба за химическа война и надпреварата за най-смъртоносните оръжия в света
Тъй като газовите атаки започнаха да бележат най-тежките и опустошителни битки, тези смели и блестящи мъже бяха на фронтовите линии, състезавайки се срещу часовника - и немците - за защита, разработване и разгръщане на най-новите оръжия за масово унищожение.
КупуваХиги се събуди на следващата сутрин в басейн с вода. Скочи на крака и ругаеше. Калта беше навсякъде, но поне на дневна светлина се виждаха техните позиции и къде отиват. Той носеше бомби до предварително положение, върна се за кафе, после направи още едно пренасяне, плъзгайки се в калта. Повече от компанията се присъединиха към тях при пренасянето на минохвъргачки до фронта. Хиги беше започнал да се чувства по-добре - походът го беше загрял и той беше намерил надуто място за лагер през онази нощ, място, сгушено сред дървета, отсечени от германците. Всички бяха студени и мокри и се изпиха в кал, но поне Хиги беше намерил сухо място. Когато си легна, въздухът беше толкова студен, че той и друг мъж се затопляха, като се прегръщаха по цяла нощ.
Когато пристигна мразовитото утро на 10 ноември, някои от мъжете запалиха парчета хартия и ги пъхаха в замръзналите си ботуши, за да ги размразят. Хиги направи горещо кафе и разстила одеялата си, за да изсъхне. Късно през онази нощ 177-а бригада щяла да фордира Меаса и компанията на Хиги трябвало да стреля с пушек, за да изтегли огън от настъпващата пехота.
На други места полкът Hellfire имаше други участия. В 16:00 ч., Рота на изстрел фосген в картечна позиция, принуждавайки германците да избягат. Същата нощ компания D изстреля термитни снаряди над немски картечни позиции на около шест мили северно от Хиги и постави димен екран, който позволи на Четвърта пехота да премине през Меаса. Хиги се нави в одеяла, за да спи преди шоуто късно същата вечер. Но шоуто му беше отменено, пехотата изпревари реката без димния екран и Хиги не можеше да бъде по-щастлив. Той се завъртя обратно в одеялото и се прибра в леглото.
Хиги беше мъртъв заспал, когато частник на име Чарлз Стеммерман го разбуди в 4:00 сутринта на 11 ноември. Черупките отново падаха и той искаше Хиги да се прикрие по-дълбоко в гората. Лейтенантът и сержантът им вече се бяха оттеглили в гората. Хиги отметна предупреждението. Ако черупките се приближат, той ще се премести, каза той на частника. После се обърна и се върна да спи.
Той отново се събуди около 8:00 ч. Рано сутринта баражът с снаряди беше приключил. На светлината на сутринта непроницаема мъгла затлачи гората, толкова гъста, че не можеше да види повече от десет фута около себе си. Той стана, за да направи закуска и се приготви за сутрешното шоу, минометна атака с термит.
Тогава лейтенантът се появи през мъглата с най-добрите новини, които Хиги беше чула от много време. Всички пушки щяха да спрат да стрелят в 11 часа. Германците се бяха съгласили с условията за примирие. Войната беше приключила. Хиги с недоверие си помисли, че може би лейтенантът се шегува. Изглеждаше твърде добре, за да е истина. Нави пакет и се оттегли по-дълбоко в гората, само за да бъде на сигурна страна. Бяха преживели толкова много, бяха видяли толкова много неща, че той щеше да смята за невъзможно, че сега няма да рискува.
***********
На югоизток старата рота на Том Джабин подготвяше термитна атака срещу германски батальон в Ремовил. Нулевият час беше 10:30 ч. С още 15 минути мъжете видяха движение през линията. Компанията наблюдаваше с внимание как 100 германски войници се изправиха в полезрението. Когато се изправиха, вкараха ръце в джобовете си - жест за предаване. От германския окоп се изкачи офицер. Американците наблюдаваха как той преминава ничия земя. Примирието беше подписано, каза германският офицер и поиска атаката да бъде отменена. Подозирайки капан, американците спряха операцията, но задържаха позициите си, за всеки случай. Минути по-късно думата пристигна от 11-та пехота. Вярно беше: примирието беше подписано. Войната свърши.
На стотина километра звукът от свирки и църковни камбани достигна до Том Джабин, докато лежеше в болничното си легло в базата в Нант, където бе пристигнал няколко дни по-рано. Дни след като горчична черупка се взриви на прага на землянката му през октомври, той лежеше в болнично легло в Лангрес, възпалени очи подути затворени, гърлото и белите дробове горяха. След известно време превръзките слезеха и той най-накрая отново можеше да види. Все още не можеше да чете, но дори и да можеше, писма от вкъщи не го бяха последвали до полевата болница. Армията все още не беше изпратила официална дума за контузиите си, но след като писмата му у дома рязко спряха, семейството му обратно в Йонкерс сигурно се беше уплашило от най-лошото.
В началото на ноември армията го прехвърли в базовата болница в Нант. Нито едно писмо не е достигнало до Том от контузията му. Можеше да ходи, но очите му все още го боляха и беше трудно да се пише. Повече от три седмици след като го изхапаха, той най-накрая успя да вземе химикалка и да напише кратко писмо на майка си. „Имам лека доза газ на Фриц, която ме изпрати в болницата. Беше в битката при Аргонската гора край Върдън. Е, оттогава съм в болницата и всеки ден се подобрявам малко. “
Когато беленето от градските шпили стигна до ушите му, той посегна за писалка и хартия, за да пише отново на майка си. „Добрата новина дойде, че примирието е подписано и боевете са спрени. Всички се надяваме, че това означава края на войната и предполагам, че има. Трудно е да повярвам, че е истина, но аз за едно съм благодарен, че е така. Когато се приближихме, никога не очаквах да видя този ден толкова скоро, ако изобщо го видях “, пише той. Вероятно сега можеше да се присъедини към компанията си и да се прибере. „Това изглежда твърде добре, за да е истина, но се надявам, че няма да е дълго.“
***********
Амос Фрайс беше в централния щаб в Шамон, когато новината пристигна. По-късно през деня той се качи в Париж в своя Кадилак. Черупките са паднали само няколко дни по-рано; сега градът изригна в тържество. След четири години кръвопролития еуфорията се разля през града. Докато Фрис чакаше в колата си, млада ученичка, облечена в синя палта и качулка, скочи върху бягащата дъска. Тя заби глава в отворения прозорец и блъсна към Фриз с радост: „ La guerre est fini !“ - Войната свърши! - и след това тичам нататък. От всички забележителности през този ден, това беше този, който Фрис разказа в писмото си на следващия ден. „По някакъв начин тази гледка и тези сладки детски думи обобщават по-красноречиво от каквото и да било изказване усещането за Франция от вчера в 11 ч.“
Докато градът се завъртя в веселие, разцепващо главоболие изпрати Фрис в леглото рано. Празненствата продължиха и на следващия ден; Пържени картофи празнуваха с игра на голф, след това вечеря вечерта. „Нашата военна работа е свършена, нашата реконструкция и мирна работа предстои напред. Кога ще се прибера? "Кога ще се приберем?" е въпросът на устните на стотици хиляди. "
***********
Подобно на обратния прилив, движението на американската армия в Аргона спря и се обърна и хората от газовия полк започнаха да се оттеглят на юг. Часове по-рано земята, на която Хигинботтом ходеше, беше галерия за стрелба в огнена буря. Сега над взривената провинция падна тишина. За Хиги тишината беше тревожна след месеци потресаващи земетресения. Все още не можеше да повярва, че краят е дошъл. Компанията натовари пакети в камион и започна пешеходен преход до Нуар, на около 14 мили южно. Те пристигнаха в селото около 17:30 ч. Хиги легна, не след като се нахрани. Той се почувства зле след дни на непрестанен стрес и труд. Но той не можеше да спи. Докато лежеше в тъмното с тихото притискане около себе си, той разбра, че пропуска шума от оръжията.
Събуди се сутринта до същата зловеща тишина. След закуска той хвърли навитата си опаковка на камион и започна 20-километровия поход обратно до Монфаукон. Сега всичко изглеждаше толкова различно, когато той отстъпи стъпките си. Всичко беше в застой. Никой не знаеше какво да прави от нещата. Пристигнаха в Монфаукон след тъмно. Луната беше светла, а въздухът много студен с духащ ожесточен вятър. Мъжете поставиха кутрета палатки на върха на хълма, където раздробените руини на селото гледаха към долината. Месец преди това германските самолети бяха бомбардирали компанията, докато лагериха в низините, западно от Монфакон, разпръсвайки мъже и запалвайки лагера с бомби. Месеци наред бяха забранени открити пожари на фронта, за да се запазят войските невидими в тъмното. Сега, докато Хиги седеше на върха на хълма, в долината долу пламнаха стотици огньове.
Извадка от Hellfire Boys: раждането на Службата за химическа война в САЩ и надпреварата за най-смъртоносните оръжия в света . Copyright © 2017 от Theo Emery. Използва се с разрешение на Little, Brown and Company, Ню Йорк. Всички права запазени.
