Как смъртоносна гъба, която се храни с плът, помогна да направят прилепите отново сладки

Нека да си признаем: Прилепите имат проблем с изображението. От времето на Дракулата на Брам Стокър, тези скрити сенки са обвързани с образи на мрачното и демоничното, на вампирското съблазняване, на кръвосмученето и пиенето на есенция. Бяха осквернени като вектори за бяс и ебола, считаха се за нощни неприятности и дори вдъхнаха много специфичния страх от това човек да ти влезе в косата и да ти се забие. „Трудно е да се натъкнем на прилеп в не-ужасяваща ситуация“, казва Аманда Беван, ръководител на проекта за прилежаща прилеп в организацията с нестопанска цел за опазване на прилепите.

Свързано съдържание

• Три начина на прилепите могат да се откажат от опустошителния синдром на белия нос
• Подобно на Птиците, някои прилепи се изтръгват, за да си придружават приятелките
• Могъщият талант на малката кафява прилеп
• Как прилепите пинг по крилото - и изглежда сладко да го правиш
• Какво убива прилепите?

Жалко, защото прилепите са чудесни. Има жълти прилепи и червени прилепи, прилепи, които свиват цветя и прилепи, които източват крави, прилепи не по-големи от пчела и прилепи с размах на крилете, по-дълъг от човек е висок. Прилепи, които оскъпяват скорпионите, благодарение на имунитета на язовир с мед, който е искрен; прилепи, които прекарват прехраната си за риба край бреговете на Мексико; плодови прилепи в горите на Индонезия, чиито мъже произвеждат кърма.

Всъщност, въпреки привидното си неуловимост, прилепите съставляват втората най-разнообразна група бозайници след гризачи. Една пета до една четвърт от всички бозайници са прилепи. Или както казва Беван: „Има толкова много прилепи, а ние знаем толкова малко.“

От човешка гледна точка много от тези прилепи също са изключително полезни. Изследване от 2011 г. в Science Science оцени икономическата стойност на прилепите за американското земеделие като около 23 милиарда долара годишно. В същото проучване изследователите изчислили, че колония от 150 едри кафяви прилепи в Индиана изяжда почти 1, 3 милиона насекоми, които поглъщат посев годишно, а милион прилепи биха консумирали от 600 до 1320 метрични тона насекоми годишно. Още по-добре, тези насекоми включваха комари, мухи и комари, пренасящи болести.

„Прилепите са само тайно лошо“, казва Уинифред Фрик, професор по екология и еволюционна биология в Калифорнийския университет в Санта Крус, който работи с нестопанския прилеп Bat Conservation International. „Те не са само това малко животно, което се забива на таванското помещение и прави каша.” Тя трябва да знае: нейният обект на изследване е вид пустинни прилепи в югозападните Съединени щати и Мексико, който изключително опрашва растението агаве - и по този начин дава възможност приготвянето на текила. (Моля.)

За съжаление, нашите крилати спасители са изправени пред сериозна опасност. От зимата на 2007 г. пещерните прилепи по целия свят стават плячка за екзистенциалната заплаха от синдрома на белия нос, бързо разпространяваща се гъбичка, наречена за бялото петно, което образува на муцуните на прилепите. Това заболяване, което се храни с плът - което минава под ужасяващо подходящото име на P. destructans - удря прилепите, докато лежат в сън в хибернация. След като инфектира жертвата си, гъбата отслабва и гладува прилепът, докато отслабва, в крайна сметка ерозира плътта си и разтваря дупки в устата, ушите и крилата. През последното десетилетие от бял нос са умрели повече от 6 милиона прилепи.

За първи път идентифициран в щата Ню Йорк през зимата на 2006 г., болестта се разпространи „с тревожен темп“, според Геологическото дружество на САЩ. През 2016 г. в щата Вашингтон е намерена заразена, умираща прилеп. „По същество това е състезание срещу времето, преди да се разпространи в цялата страна“, казва Линдзи Рорбо, биолог за диви животни от Вашингтон, отдел „Енергия и околна среда“. „Сега, когато е прескочил Скалистите планини, това е определено спешно положение. Мисля, че западните щати мислеха, че имат време да говорят и да планират как да се справят, но сега има чувството за неотложност: какво да правим сега? "

Два вида северноамерикански прилепи - сивата бухалка и прилепът Индиана - наскоро се озоваха в националния списък на застрашени видове благодарение на болестта. Друга, северната прилежаща дълга уша, се смята за застрашена.

Echo Meter Touch 2 превзема фиджийска бухалка без опашка, застрашена прилеп във Фиджи, която Bat Conservation International работи за опазване. (Уинифред Фрик)

За отдадени учени на прилепите наблюдаването на разпространението на заразата е било пагубно. Рорбо, който работи с прилепи в района на DC, от 2012 г. е видял жертви с дупки в крилете, изядени от гъбичките. Но касапницата има сребърна подплата. От гледна точка на обществената осведоменост, тежкото положение на прилепите в световен мащаб може би най-накрая е придало на прилепите PR тласък, който им е необходим, за да се разклатят тяхната дългосрочна стигма. Когато хората осъзнават колко важни са прилепите за здравето, заобикалящата ги среда и икономиката, те започват да приемат прилепите като харизматични същества, които винаги са били тайно.

Във Великобритания е практически национално забавление да излизате на разходки с бухалки; наскоро имаше дори първата разходка на прилепите, организирана от общността на глухите. Но в САЩ разходките с градски прилепи и други събития за оценка на прилепите все още не са излетяли по същия начин, както, да речем, на птиците. Водещата задача да се преодолее проблемът с изображението на прилепите са групите на Фрик и Беван и наскоро стартираният проект Urban Bat, който работи за започване на разходки с прилепи в градски райони в цялата страна от Ню Йорк до DC в Мичиган.

Много от тези бушуващи разходки с бухалки имат нещо, наречено Echo Meter Touch, направено от компанията Wildlife Acoustics. Този изящен прибор за откриване на прилеп е първият акустичен идентификатор на прилеп, направен за потребителите и се предлага под формата на iPhone приложение с приставка за микрофон. Микрофонът приема безшумни обаждания на прилеп и приложението ги визуализира на графика и ги превръща в честота, която хората могат да чуят. В същото време той идентифицира какъв вид прилеп сред повече от 50 прилепи, които обитават Северна Америка, призовава и показва илюстрация на този конкретен вид.

Красотата на този интерфейс е, че той прави невидимото, видимо - помислете за това като детектор за метални диви животни, Shazam за прилепи или Pokedex в реалния живот. „Всъщност не можете да ги видите, защото те летят наоколо през нощта, но с Echo Meter Touch, вие наистина усещате колко прилепи летят над вашия квартален парк или щатския ви парк“, казва Фрик.

Фрик използва Echo Meter Touch 2 Pro в своите изследвания на места, разположени до Фиджи и Руанда. Много от прилепите, които среща, все още не са включени в програмата, така че тя записва техните обаждания и отбелязва нови видове, за да започне изграждането на библиотека за призвания за прилеп. Но за обществото тя главно вижда това като инструмент за образование и работа с хора. Тя се надява, че със $ 179 Echo Meter Touch 2 може да бъде „наркотик на вратата“ за поскъпване на прилеп през целия живот. "Хората не осъзнават колко прилепи летят наоколо в нощното небе", казва тя. „Това може да бъде чудесно средство за запознаване на повече хора и предоставяне на възможността да си взаимодействат наистина с прилепите, които са там.“

Frick преподаване на студентите по опазване на Руанда за ехолокация на прилеп и прилеп. (Уинифред Фрик)

Акустични детектори за бухалки има от десетилетия, но има причина те да не са излетели. За разлика от птиците, прилепите не използват своите призиви, за да претендират за територия или да се обявят пред потенциални партньори. Вместо това, целта на прилепите е да търси и унищожава насекоми. Това има две важни последици, що се отнася до изследователите на прилепите. Първо, прилепите променят честотата си на повикване в зависимост от средата, в която се намират, което означава, че една прилеп може да разположи много различни повиквания. Второ, различните видове прилепи могат да споделят определени призиви, тъй като тази честота е особено добра при намирането на насекоми, което означава, че едно обаждане може да показва няколко вида прилепи.

Тези предизвикателства означават, че досега използването на детектори за прилепи сред любителите е ограничено. Повечето от тези, които се използват за разходки с прилеп във Великобритания, са опростена версия, известна като хетеродинов детектор, който трябва да бъде настроен на определена честота и може да открие само един вид прилеп наведнъж, казва Фрик. Но през последното десетилетие подобренията в математическите алгоритми са помогнали на изследователите да разделят минутните разлики между ултразвуковите обаждания на различни видове.

Наскоро Rohrbaugh и Urban Bat Project пуснаха Echo Meter Touch за използване по време на една от първите официални разходки на прилеп на DC. Събитието привлече себе си и около 40 други Вашингтони до остров Кингман, тънка струйка земя в река Анакостия, обсипана с гора. В една топла августовска нощ наблюдавахме как небето се превръща в виолетово и зачакахме. От време на време онова, което приличаше на жива двойка листа, ще изплува от силуетите на дърветата, съставляващи затъмняващия хоризонт. Щяхме да примирим, за да разберем какво е: Ако се извисяваше, това беше птица. Ако се разпадна, беше прилеп. Понякога това беше просто много голям комар.

Вглеждайки се в приложението на екрана на телефона на Рорбо, ние наблюдавахме как по-рано невиждани сребърни прилепи, трицветни прилепи и косми прилепи се материализират на екрана. По-късно екипът ѝ хвана голяма кафява прилеп в мрежеста мрежа - малка женска, родила наскоро, с белези по крилете от миналия пристъп на бял нос. Тя извика шумно, докато Рорбо се разплете и я огледа, деликатно полупрозрачните й крила, осветени от фенерче. С мъничкото си мопсическо лице и почти незабележимо малки зъби едва ли беше нощният кошмар, за който Холивуд може да ви е приготвил.

В сравнение с другите граждански научни програми, които Рорбо е организирал, тя беше изненадана от моменталната популярност на събитие с тематични прилепи. Тя рекламира разходката само седмица преди във Фейсбук и веднага бе бомбардирана с повече от 50 RSVP за всяка от двете последователни нощи. „Имаше доста хора“, казва тя, която се надява да посочи потенциала за тези програми да привлекат обществеността в нашите нощни съседи.

За съжаление, това не означава, че войната с PR прилепите все още е приключила. Несъхраняващите митове продължават да съществуват, особено този за бяс (всъщност на много места по-малко от 1 процент прилепи имат бяс; от 23 случая на човешки бяс, отчетени през последните 9 години, 11 са били свързани с прилепи). Беван казва, че голяма част от работата на нейната организация се обръща около негативните PR прилепи кампании, с които са се сблъскали, напр. Като помага на гражданите да поставят къщи прилеп и да засаждат местни растителни видове. „Определено има много негативни стигми около прилепите и ние винаги се борим с това“, казва тя.

И все пак за тези, които ги обичат, тези същества ясно са надхвърлили по-тъмните си асоциации. Фрик си спомня първото си изживяване прилеп с африканска прилеп с жълти крила ( Lavia frons ), с което се сблъсква през лятото на 2000 г. като полеви помощник в Кения. По онова време тя беше птичка и се натъкна на съществото, което висеше от дърво, докато гледаше птици. „Това беше нещо различно от всичко, което някога съм виждала досега“, казва тя. "Това е просто грандиозно животно." Тя се влюби в прилепите това лято, казва тя, но също и в биолога за дивата природа, с когото работеше, който сега е нейният съпруг.

Фрик ме инструктира на Google прилепа, а аз го правя. С буйната си сива козина, обърнат нос и карикатурно големи златни уши, това е създание с безспорна извънземна слава. „Вижте колко страхотно е готино? Това не е ли просто напълно причудливо изглеждащо? “, Казва тя. "Те са толкова диви."