Гигантските панди са странни. Те имат проблеми с чифтосването, за един. И второ, макар да са технически месоядни (членове на Red Carnivora), като стомашно-чревния тракт и чревните ензими съвпадат, диетата им се състои от 80 процента бамбук. Отглеждана панда консумира около 25 килограма от влакнестото растение всеки ден, но му липсват многобройните стомаси и специализирани ензими, които помагат на други животински животни, като крави и овце, да усвояват целулозата. А целулозата - влакнестият материал, който прави стените на растителните клетки здрави - съдържа много енергия. „Ако се разгради напълно, целулозата може да допринесе за почти половината от калориите в бамбук“, казва Фувен Вей от Китайската академия на науките пред LiveScience.
Вей и неговите колеги, мислейки, че пандите могат да получат малко помощ от някои микроби на червата, събираха поп от седем диви и осем затворени панди в Китай и изследваха гените на бактериите в него, за да установят какви видове бактерии са вероятни в червата на пандите. (Техните открития се появяват в седмичния брой на PNAS .) Те откриха признаци на 85 различни видове бактерии, но тези, които ги интересуват най-много, бяха видове от рода Clostridium . Това е род, който включва няколко бактерии, които причиняват човешки заболявания, но тези от пандите от вид, които са добри при усвояването на целулозата. „Много е възможно именно този вид бактерии да играе съществена роля в разграждането на целулозата на гигантската панда“, казва Вей пред LiveScience.
Пандите имат и няколко други адаптации, които им помагат да оцелеят при бамбуковата си диета: Те имат псевдобути, които им помагат да стискат клони, и силни зъби и челюсти, които им помагат да дъвчат. Но най-полезно от всичко може да бъде голямото количество бамбук, което ядат и голямото време (15 часа на ден), което прекарват в яденето му. Дори ако по-голямата част от целулозата и други влакнести материали просто преминават през храносмилателните им системи (проучване през 1982 г. на пандите на Националния зоопарк установи, че 92 процента от консумираната целулоза е попаднало в папата на пандите), те все още са в състояние да изразходват достатъчно калории ежедневно, за да продължат спокойния си начин на живот.
