Египет беше затрупан с чуждестранни посетители в първите месеци на 1869 г. Репортери и корабни агенти дойдоха за откриването на скоро завършения Суецки канал. Археолозите изсипаха допълнителни куфари в ръка, за да се задълбочат във фараонското минало на страната. Освен обичайния актьорски състав на мисионери, наемници и грабливи международни колекционери на музеи, хотелиерите в Кайро никога не са го имали толкова добре.
Но пристигането на най-последователната група от пътуващи през годината премина доста незабелязано. Пристигайки в Александрия на 4 февруари, след три дни в морето, 28 британски британци изглеждаха в ранните часове, игнорирани от всички, освен носителите, които се борят за бизнеса си. В град отдавна свикнал с цветни герои, дори появата на висока, изкусно облечена фигура начело на групата можеше да предизвика много любопитство.
Местните жители още не знаеха това, но именно обикновеността на тези нови пристигания ги раздели. Водена от бастуна Томас Кук, тази група от предимно професионалисти на средни години и пенсионери е била предварителната охрана на бизнес, който скоро ще прекрои международните пътувания. В много отношения те бяха първите модерни туристи.
До този момент пътуването заради пътуване до голяма степен беше запасът на заможните и богати на време. Тези ранни отпускници често обикаляха с големи свити, ангажирайки местни драгомани, които да ги водят за големи разходи по пътя. Без работни места или неотложни срокове, за да се върнат, понякога прекарват месеци неспокойно, прелитайки от големите колекции на изкуства от континентална Европа до археологическите забележителности на Египет, зимна дестинация за топло време.
Но когато индустриалната революция настъпи в края на 18 век, Англия - а след това и голяма част от останалата част от Западна Европа и САЩ - изведнъж имаше средна класа с известен разполагаем доход. Те също искаха да видят света, но ограничените им средства означаваха, че трябва да почиват близо до дома. Именно там може би са останали, ако амбициозният млад производител на шкафове от централна Англия не забеляза тази забележителна пропаст на пазара - и се премести да я експлоатира експертно.
Предприятието на Кук се корени не в желанието на туриста да хвърли пинта и да посети няколко исторически забележителности, а в неговия запал да не успее на първо място евентуалните глобуттъри да пият. Убеден от ранна възраст от злото на алкохола, той прекарва голяма част от 1820-те и 30-те години, разхождайки се по английската провинция, разпространявайки религиозното си послание за всички, които слушаха и разпространяваха брошури, разказващи за опасностите от бирата на онези, които не биха могли. Това беше отчайващо неефективно средство за напредък на неговата кауза.
И така, когато първата железопътна мрежа в света започна да се отваря точно на прага му, Кук бързо осъзнаваше нейната стойност. Чрез организиране на безплатни или намалени пътувания с влак, той би могъл да достави големи кохорти на привърженици на умерението на митинги в цялата страна. С развитието на телеграмни проводници, 2000 км от които бяха положени във Великобритания до началото на 1850-те, той скоро дори успя да насочи маршрутите на туристите си за умереност отдалеч.
На Кук не му трябваше много повече време, за да разбере, че тези експедиции с пари в брой може да му спечелят повече от небесно благоволение. Слагайки мисионерската си работа на задържане, той започва да организира и след това да ръководи зрители по пътувания из Великобритания. През 1855 г. той поел през Ламанша във Франция, след това няколко години в Швейцария. Не след дълго Американската гражданска война приключи, отколкото той направи обиколка през Атлантическия океан до Ню Йорк.
„Използвайки обещанието за голям брой продажби, Кук си осигури отстъпки, които след това се прехвърлиха на тези клиенти, които получиха ползата от единно плащане, покриващо всички пътувания и транзити“, пише Андрю Хъмфрис в „ За Нил в златния век на пътуването“, Алкохолът не беше забранен, но дойде с големи допълнителни разходи.
Кук обаче наистина не се увенча, докато не предприе тази първа, леко объркана група в Средиземноморието. Встъпването в експлоатация на Суецкия канал през 1869 г. привлече неочаквани посетители в Египет. В същото време християнският интерес към опознаването на Светата земя и околностите й се добавя към тракането за билети. Нашествието на Наполеон в Египет през 1798 г. е помогнало да се стимулира европейската мания за фараоните. Интересът им спирала в пълноцветна Египония, когато френски учен най-накрая завърши дешифрирането на йероглифите на Розета Стоун няколко десетилетия по-късно. Кук едва може да наеме достатъчно лодки от Нил, за да се погрижи за търсенето.
В наши дни бизнес моделът на Кук със своите всеобхватни сделки може да изглежда доста по-бърз. Тогава обаче беше революционно.
Онези, които никога не са пътували или поне са излизали извън познатата Европа, харесват обиколките на Кук, защото всичко е било предварително уговорено, оставяйки им чувство на увереност в способностите им да се справят с коренно различни култури. Представяйки се като „пътуващ шаперон“, както го казва Хъмфрис, Кук също изглеждаше сигурна и морално поддържаща двойка ръце за самотни жени, повечето от които досега не са считали за самостоятелни пътувания.
Много от тези пресечени викториански пътешественици - и мъже, и жени - наистина се нуждаеха от ръце. Един участник в турнето в Александрия потърсил древната библиотека и се разстроил, като разбрал, че тя е изгоряла преди около 1500 години; други бяха скандализирани от голи монаси, плуващи в Нил. Съвременните пътеводители предупредиха европейските туристи да не споделят своите оперни очила с египтяни, намеквайки, че простият акт на заемане на бинокъл може да доведе до болест.
Кук нямаше търпение да възприеме новите възможности, които съвременните технологии бяха отприщили - напредъка, който го изпревари пред играта. Предишни поколения кралци от Нил се носеха нагоре и надолу по реката в малки, бавно движещи се и скъпо екипирани дахабийски ветроходни лодки. Кук взе под наем товарни параходи от хедивата, които след това се раздели на стаи и задръсти пътниците си в продължение на три седмици на вихъра около ключови исторически места. Когато американските и германските съперници пристигат на сцената през 1880-те, Кук пропиля малко време, като нареди да се изгради флот от нови най-съвременни параходи, за да се запази конкуренцията. Като предимно зимна дестинация египетският пазар беше гореща стока - такава, която позволяваше на европейските оператори да пускат обиколки в собствените си страни през топлите месеци, след което да се отправят на юг през извън сезона.
Личните връзки помогнаха и на Кук. Действайки във време, когато Британската империя разширява Нил, той се възползва много от интимната си връзка с въоръжените сили на нейно величество, особено след като те нахлуват и окупират Египет през 1882 г. Тази връзка се задълбочава само когато компанията на Томас Кук, която сега се управлява предимно от синът му Джон, обвинен е в транспортирането на хиляди британски войски нагоре в своите параходи, за да отстоява имперския контрол над Судан. „Смята се, че това е единственият повод, по който Британската армия тръгна на война, транспортирана с частен транспорт“, пише Хъмфрис. Положителната преса, в резултат на която бизнесът на Кук изобщо не навреди.
Намерен да установи постоянна опора сред вечно слънчевите руини на Карнак, Кук дори се насочи към градската сграда. Той превърна онова тогава мъничко струпване от къщи и предимно покрити с пясък храмове в онова, което сега е известно като Луксор.
Кук построил речен борд или „корниш“, на който параходите му можели да разтоварят натоварванията си, след това построил няколко хотела, включително все още стоящия Зимен дворец, в който бе оповестена новината за откриването на Тутанкамон. До пристигането му туристите бяха отседнали или на лодките, в палатки на брега на реката или вътре в самите древни гробници. Протичащ по източния бряг на Нил, точно срещу една от най-големите в света запаси от руини в древните Тиви, курортът скоро се превърна в закрепване на глобалния туризъм.
Туризмът остава семейният бизнес на Кук, след като Томас умира през 1892 г. Семейството беше толкова нахално, че продаваше интереса си към туристическата компания, както те са го управлявали. След изветрянето на Първата световна война, когато много от лодките им бяха командировани за транспортиране на войски, внуците на Томас продадоха бизнеса в навечерието на Голямата депресия през 1929 г. - точно преди икономическа криза, която ще осакати туристическата индустрия за няколко години. През 30-те и 40-те години на миналия век египетската туристическа сцена се разпада, като някои изоставени крайцери за удоволствие от Кук намират приложение само като плаващи квартири за археолози.
Наследството на някогашния проповедник все още се усеща силно в Египет, преди всичко в Луксор. „Той построи Луксор“, каза Ехаб Гадис, един от първоначалните семейства на града и собственик на най-стария му магазин. Преди няколко години жителите се опитаха да демонстрират признателността си, като построиха статуя на бащата основател, но бившият управител я блокира, казвайки, че паметниците на чужденци са неподходящи.
В наши дни египетският туризъм е в най-ниския си прилив. Политическата нестабилност и опасенията за терор отплашиха милиони туристи, много от които пристигаха на пакетни празници в стил Кук. Томас Кук Груп - сега публично изброена авиокомпания и туроператор - беше сред първите, които спряха полетите до Луксор след революцията през 2011 г., казва Гадис.
До 300 модерни круизни лайнера събират пясък по брега на реката и чакат посетителите да се чудят още веднъж на руините. Въпреки че има намеци, че туризмът може да настъпи скоро, бумът тепърва ще се осъществи.
Но Франсис Амин, местен египтолог и екскурзовод, е оптимистичен, че туристите ще се върнат. „Нуждаем се само от време, стабилност, повече телевизия [публичност]“, казва той. „И може би - шегува се той, - имаме нужда от Томас Кук.“
