Случайна среща в горите на окръг Бейфийлд, Уисконсин, доведе учените до изумително осъзнаване: Както Джон Мартин, професор по горско стопанство в щатския колеж Нортланд, откри, след като насочи ултравиолетовия си фенер към летяща катеричка, която се пирува на хранилка за птици, козината на плъзгащото се същество свети флуоресцентно ярко розово при правилните условия.
За да определи дали това явление е просто еднократна аномалия, Мартин набира помощта от няколко колеги от Нортланд. На следващо място, Джейк Бюлер пише за National Geographic, изследователите пътуват до Научния музей на Минесота и Чикагския полев музей, където анализират 135 кожи от катерици - включително тези на летящи и нелетящи екземпляри - под видима и ултравиолетова светлина.
От време на време учените съобщават в Journal of Mammalogy, екипът открива, че членовете на рода Glaucomys, известен още като летящи катерици от Новия свят, излъчват същото това розово сияние.
„Флуоресценцията е имала в Глаукомите от 19-ти до 21-ви век, от Гватемала до Канада, при мъже и жени, и в екземпляри, събрани през всички сезони“, казва старши автор на изследването Паула Спает Анич, биолог в Northland, пред National Geographic . Всъщност всички, освен един от изследваните екземпляри на Glaucomys, разкриха флуоресцентни блещукания.
Показателно е, че Катрин Хигнет от Newsweek отбелязва, че летящите катерици от Новия свят бяха единствените екземпляри, които изглеждаха да се похвалят с това необичайно оцветяване. Въпреки че изследователите са тествали допълнителни видове, като източната сива катерица, лисичната катерица и американската червена катерица, никой не дава резултатите, наблюдавани сред членовете на трите вида глаукоми .
Технически погледнато, флуоресценцията се отнася до светещия блясък, отделен от вещество, поглъщащо светлина, или друга форма на електромагнитно излъчване. Както екипът отбелязва в изследването, ултравиолетовата флуоресценция преди това е била регистрирана при растения, морски и сухоземни безгръбначни, паякообразни и птици.
При бозайниците обаче явлението се е оказало далеч по-неуловимо. Преди тези нови открития, флуоресценция е била наблюдавана само сред членовете на семейството на сумчастото семейство Didelphidae, което се състои от около две дузини видове американски опосуми.
Летящите катерици и опосумите изглежда нямат много общо, обяснява Бюлер за National Geographic . Те не са тясно свързани, те живеят в различни екосистеми и следват различни диети. И все пак двамата споделят една основна характеристика: и двете са нощни, докато нелетящите колеги на летящите катерици са по-активни през деня.
Съществуват редица потенциални обяснения за флуоресценцията на летящите катерици, съавторът на изследването Али Колер, аспирант в Тексаския университет A&M, който прекара студентите си в Нортланд, казва Newsweek 's Hignett. Възможно е сиянието да помага на катеричките да се разпознават взаимно в ситуации с ниска осветеност или може би да отблъскват хищниците.
След това отново, Колер казва: „Тази черта може да бъде просто готин цвят, който те случват.“
Говорейки с Buehler на N ational Geographic, Анич подробно описва няколко допълнителни области, включително нощно възприятие и комуникация, навигация в снежна среда и камуфлаж или мимикрия.
По-нататъшното тестване, особено на други видове летящи катерици, разпространени по целия свят, ще изясни по-добре първоначалните открития на екипа, но както Анич посочва, най-примамливият въпрос, който изследването повдига, е дали други животни, напълно непознати за хората, също притежават шум флуоресцентни блещука.
Анич заключава: „Урокът е, че от дневната ни гледна точка на прима, ние пренебрегваме много аспекти на комуникацията и възприятието на животните, които се случват в здрач и нощ.“
