Снежните леопарди живеят в отдалечените планини на страни като Бутан, Китай, Индия, Монголия и Непал. Те са застрашени - само 4 000 до 6 000 индивида са разпространени в Централна Азия - и живеят самотен живот, обикновено активен в зори и здрач. В съчетание с изключителния си камуфлаж, това ги прави известни неуловими - въпреки че до голяма степен се намират в митологията на много азиатски култури, дивите снежни леопарди дори не са били уловени на камерата до 70-те години.
Сега за първи път екип от изследователи от Тръста за снежен леопард и Пантера, организация за опазване на диви котки, са заснели видео на дива снежна леопардова майка и малчугани в ден, видян по-горе. „Това е невероятно. Снежните леопарди са толкова редки и неуловими, че хората често говорят за тях като за „призраци“ на планините “, казва Брад Ръдърфорд, изпълнителен директор на тръста„ Snow Leopard “. „Това е първото документирано посещение на ден ден с кубчета и благодарение на това видео можем да го споделим със света.“
Търсенето започна още през 2008 г., когато екип от учени прикрепи GPS яки към няколко снежни леопарда, срещани в пустинята на Гоби в Монголия. След това, миналия май, двойка жени от изследването започнаха да ограничават движенията си в по-малка площ, което показва, че се готвят да раждат. Изследователите проследиха УКВ сигналите, излъчвани от яките чрез стръмни планински отклонения, стигайки до двойка вдлъбнатини, разположени на разстояние по-малко от четири мили в планината Тост на 21 юни.
„Докато стояхме пред джантата, чувахме малчугана и ухаехме на котките, но не виждахме нищо вътре в дръжката“, казва ученият от Пантерата Орян Йохансон. Той и колегите му действаха бързо, насочиха камера към полюса на антената си и я протегнаха над перваза, блокиращ входа на ден. На заснетите кадри се вижда женска леопард, която гледа към камерата, държейки защитна лапа над малката си.
Във втория ден - тясна пукнатина в стената на скала - учените открили, че майката е на лов, оставяйки двете си мъжки малки без надзор, виждани отдолу. „Това беше безпрецедентна възможност“, каза Ръдърфорд. „Искахме да бъдем максимално внимателни и да вземем само най-належащите данни.” Екипът бързо претегля, измерва, снима и събира проби от коса от малките, което позволява генетично изследване, потвърждаващо пола и друга информация. Още снимки на малките са на разположение във фотогалерията на Panthera.
Екипът също имплантира идентификатори за микрочипове, всеки от които е приблизително с размер на ориз, под кожата на малките, което ще позволи на изследователите да идентифицират животните като част от бъдещи проекти за опазване. След като излязоха, те проследиха сигнали от VHF яката на майката, за да гарантират, че тя се върна в деня, и те отбелязват, че тя все още е с малките. Изследователите не планират да посещават баничките отново, за да ограничат бъдещите смущения на малките.
Екипът казва, че събраната информация ще бъде изключително ценна при бъдещи опити за опазване на застрашените видове. Забележително малко се знае за поведението на снежния леопард и повечето от това, което разбираме за отглеждането на малките, е известно от изучаването на животните в зоологическа среда. Докато не знаят, учените трябваше да спекулират с типичните размери на постелята, теглото на малките, коефициентите на пола и процента на оцеляване.
„Знанието за първите дни и седмици от живота е жизненоважно за нашето разбиране за това как работят големите популации на котки и как е вероятно новороденото да достигне зряла възраст и да допринесе за здравата популация“, казва Хауърд Куигли от Пантерата. „Валидна програма за опазване изисква такава информация, която предоставя тази нова разработка в изследванията на снежния леопард.“
Организацията планира да използва етикетите за микрочип, идентифицирани на малките, за да научи за характеристиките на типичното снежно леопардово възпитание, като например колко време малките остават в ластини, кога да ловуват с майките си и кога започват да се измъкват сами по себе си. Заедно с бъдещите програми за GPS прихващане, тези данни ще помогнат за мащабни усилия за опазване в обхвата на видовете.
„Прекарахме години, опитвайки се да определим кога и къде ще раждат снежните леопарди, големината на отпадъците им и шансовете, че едно дете може да оцелее в зряла възраст“, казва Том Маккарти, директор на програмата за снежен леопард на Пантера. „Това е един от онези изключителни моменти в опазването, при които след години усилия получаваме рядка представа за живота на животно, което се нуждае от нашата помощ, за да оцелее в днешния свят.“
