Миналия петък отидох на екскурзия с ботаници Джон Крес, Дейв Ериксън и Айда Лопес от Националния природонаучен музей до остров Плъмърс. Въпреки че е непознат за повечето извън кръга на биолозите от района на Вашингтон и може би рибарите, които често посещават бреговете му през уикендите, 12-декарният остров в Потомак, само на девет мили нагоре от Вашингтон, окръг Колумбия, има отличието като най-много изучавал остров в Северна Америка.
Националната паркова служба, която е собственик на острова, прави това ясно на табела, публикувана на югоизточния връх на острова. Това беше нашата точка на влизане. Нивото на водата в канала между континенталната част и острова изглеждаше доста високо, може би твърде високо, за да бъде изковано, но някои предишни посетители бяха създали мост от дънер. До преди няколко години лодка (с надпис „Собственост на правителството на САЩ“) беше вързана на брега и изследователите щяха да се хванат за линия, нанизана над канала, и да се изтеглят отсреща. Очевидно имаха проблеми с това, че хората, които се радваха, се возят в лодката и я акостират на други места, като отвъд реката, така че се разминаха с нея.
„Всеки път, когато изляза тук, се чувствам сякаш съм в Коста Рика“, каза Крес, докато следвахме пътека до каюта в най-високата точка на острова, поддържана от Биологичното общество на Вашингтон, първоначалните собственици на острова. Той спря по пътеката, за да посочи лапата, малките дървета с бордо цветя (виж снимката по-горе) и единствения вид в семейството му, който не е ограничен до тропиците. "По същество стоим в тропическа гора", каза Крес.
През последните четири години Крес и неговите колеги кодираха всички 250 растителни вида на острова. Това означава, че те са събрали проба и са създали база данни от стандартизиран, отличителен сегмент от ДНК от всяко растение. Така че, в действителност, ако не могат да разпознаят растението от пръв поглед или ако забележат нещо подобно в друг локал, те могат да анализират неговата ДНК, използвайки базата данни, за да я идентифицират.
В миналото са се нуждаели от цветя или плодове на растението, за да го класифицират, като е необходимо да събират проби в определен момент. Но с баркодиране те вече могат да използват ДНК от почти всяка част от растението, която успяват да съберат - цветя, плодове, семена, кора, корени или листа. Докато бяхме на острова, Ериксън всъщност събираше насекоми, предимно гъсеници, и листата, на които ги намери. Той е успял да открие растителна ДНК в заземените черва на насекоми и се надява по-добре да разбере кои насекоми са специалисти, което означава, че ядат определени растителни видове, а кои са общовалидни, което означава, че се хранят почти с всичко. Досега, каза Крес, буквално ще трябва да следвате тази грешка, за да разберете какво наистина яде. Ако изследователите го събираха от дадено растение, те предположиха, че с това се храни, но нямаше как да кажат какво друго съставлява диетата му. Ериксън събираше екземпляр право, докато не стъпихме пеша от острова. "Това е трудно да се устои", каза той на пълничка, размита гъсеница. "Ами мухите? Имате ли нужда от мухи?" - каза Лопес, който имаше орлово око за забелязване на неща. Но най-накрая трябваше да каже: „Готов съм“ и да го върна обратно към колата.
Консорциумът за баркода на живота (CBOL) със седалище в Националния природонаучен музей работи за съставянето на глобална референтна библиотека от ДНК баркодове на растения и животни. Целта е евентуално да се създаде ръчно устройство за баркод, подобно в концепцията на тези, използвани за сканиране на продукти в хранителния магазин, които ботаник или всеки друг човек може да използва за сканиране и идентифициране на растение в полето. Луд, а?
Следете за разказ за работата на Крес и неговите колеги в раздел „Около мола“ на августовския брой на списанието.
