Преди хиляди години местните групи, живеещи на островите на Калифорнийския Канал, произвеждаха водонепропускливи бутилки, като сплитаха растенията заедно и ги покриваха с битум, вид суров петрол, който се превръща в лепкава, когато се разтопи. Наскоро изследователи от Калифорнийския университет се заеха да пресъздадат тази древна техника и откриха, че процесът на приготвяне на бутилки излага хората на Каналските острови на токсичните химикали, които днес са свързани с изгарянето на изкопаеми горива и цигарения дим.
Подробно за техните резултати в списанието Environmental Health, изследователите обясняват, че излагането на химикали идва от битума, който се измива до Каналските острови от подводни прониквания. Вездесъщото вещество се появи сред много древни групи. В продължение на около 70 000 години хората в Калифорния, Мексико и Близкия изток използват редовно битум: дъвчат го, боядисват кожата си, запечатват водни кораби и правят с него бутилки с вода.
Както Мира Абед съобщава за Los Angeles Times, екипът подозира, че битумните бутилки с вода може да са вредни за здравето на древните хора, тъй като нефтът отделя токсични замърсители, наречени полициклични ароматни въглеводороди или ПАУ. Този клас химикали се свързва с изгарянето на въглища, нефт, бензин, дърва и тютюн. Агенцията за опазване на околната среда маркира 16 ПАВ като приоритетни замърсители; излагането на тези химикали може да причини рак, наред с други здравословни проблеми.
Следователно изследователите искаха да видят дали експозицията на ПАХ може да даде обяснение за мистериозния спад в здравето на коренните групи на Каналските острови, известни колективно като чумаш. Археолозите са наблюдавали скелетни лезии, лошо здраве на зъбите и намаляващ размер на главата сред останките на чумаш, започвайки преди около 5000 години - но не са сигурни какво е причинило тази промяна.
„Не търсихме излагането на ПАХ като причина за нещо от това, но знаехме, че това се дължи на този ефект при съвременното население“, казва д-р Сабрина Шолц, антрополог от институцията Smithsonian и един от авторите на изследването. „Просто искахме да разберем дали трябва да изключим това като друг фактор за спада на здравето.“
Шолц и нейният екип се заеха да имитират древните методи на Чумаш за производство на бутилки с вода, използвайки археологически доказателства и етнографски записи. Може би най-известният от тези записи описва откритието на Хуана Мария, жена от коренни американци, която живееше сама на изоставен остров на Ламанша близо 20 години. Когато експедиция я намерила, според Шолц, тя покрила кошница с разтопен битум.
Ръководени от доказателства от миналото, изследователите са използвали каменна люспа и птича кост шил, за да тъкат втурчета в бутилки. След това съавторът на Sholts Кевин Смит постави битум в абалонена черупка, разтопи го с нагряти скали и го разнесе върху руините с кост на морски бозайници.
Докато битумът се стопява, изследователите използват масспектрометрия за измерване на замърсители, изпускани във въздуха. След като контейнерите бяха готови, екипът напълни един с вода, а друг със зехтин, като вземаше проби на всеки няколко седмици, за да провери дали химикалите проникват. (Чумашът нямаше достъп до зехтин, но може да е използвал съдове с покритие от битум, за да съхранява мазни вещества като риба.)
След два месеца изследователите откриха осем PAH във водата и всички 16 PA с най-висок приоритет в маслото. Концентрациите на химикалите са много по-високи в маслото, отколкото във водата - PAH са липофилни - но в нито един случай концентрациите не са били достатъчно високи, за да представляват риск за здравето.
Нивата на PAH, открити във въздуха над топящия се битум, обаче надхвърлиха ограниченията за безопасност, наложени от EPA. Всеки, който стои над дима, би вдишал концентрации на PAH, „малко по-високи от тези в цигарения дим“, пишат авторите на изследването.
Означава ли това, че излагането на PAH е причинило спада на коренните групи на Каналските острови? "Това не е прост отговор", казва Шолц. Хората, които са разтопили битума, може да са изложени на риск, но както Ник Стоктън посочва в Wired, не е ясно дали те са разтопили веществото достатъчно често, за да причинят значителни щети. И изследването разглежда само рисковете от излагането на възрастни; малките деца са силно податливи на ПАХ.
"Имате много по-чувствителен прозорец на развитие и растеж в онзи ранен период на живот", обяснява Шолц. „Едно нещо, което бихме могли да направим и може да направим [в бъдеще] е да мислим как бихме могли да гледаме на нивата на излагане на ранен живот.“
Засега концентрациите на PAH, наблюдавани в проучването, не могат да се считат за основен фактор за спада на групите на Ламанските острови. Но както Sholts посочва, "Много е готино, че можем да го кажем."
Експертите отдавна се интересуват от ефекта на токсините върху древните народи; мнозина са разгледали отравяне с олово сред древните римляни. Оловото и други метали се съхраняват в скелета, което прави сравнително лесно археолозите да ги измерват. Но органичните замърсители като PAH, много от които се метаболизират и елиминират от тялото малко след излагането, са по-трудни за проследяване сред човешките останки.
„Да можем да разгледаме модерен здравен проблем като излагане на ПАХ - това е същото, за което говорим, когато говорим за замърсен въздух, асфалт, цигарен дим и други фактори в съвременната ни среда - [и] признавам паралел в миналото, мисля, че е интересен “, обяснява тя. „Помага ни да разберем човешкото здраве сега, в рамките на тази много по-дълга история на човешкото здраве и еволюцията.“
