Седя тук с два модела Stegosaurus от 20 минути и просто не мога да го разбера. Как тези динозаври - настръхнали с шипове и чинии - започнаха да правят повече динозаври, без да се изкривяват?
Стегозавърът се е превърнал в икона на мистерията около секса динозаври. Динозаврите сигурно са се чифтосали, но как точно са го направили, озадачават палеонтолозите повече от 100 години. Липсвайки много твърди доказателства, учените излязоха с всякакви спекулации: В своята статия от 1906 г., описваща Tyrannosaurus rex, например, палеонтологът Хенри Феърфийлд Осборн предложи, че динозаврите на мъжки тирани използват своите дребни оръжия за „хващане по време на копулация“. Други предават подобни идеи. за функцията на палците-шипове на ръцете на Игуанодон . Тези идеи в крайна сметка изпаднаха в полза - може би поради неудобство, както и всичко останало - но въпросът остана. Как можем да изучаваме сексуалния живот на мъртви животни от милиони до милиони години?
Консервирането на меките тъкани е много рядко и все още никой не е открил изящно запазен динозавър с непокътнати репродуктивни органи. По отношение на основната механика, най-добрият начин за изучаване на пола на динозаврите е да разгледаме най-близките живи роднини на животните. Динозаврите са споделяли общ предшественик с алигатори и крокодили преди повече от 250 милиона години, а съвременните птици са живите потомци на динозаврите, сродни на Велоцираптор . Следователно можем да предположим, че анатомичните структури, присъстващи както при птиците, така и в крокодили, са присъствали и в динозаврите. Репродуктивните органи на двете групи обикновено са сходни. Мъжките и женските имат един отвор - наречен клоака - който е орган с двойна употреба за секс и екскреция. Мъжките птици и крокодили са с пенис, който излиза от клоаката, за да достави сперма. Сексът с динозаври трябва да е следвал плана за игра „Вмъкване на таб A в слот B“, изпълняван от техните съвременни потомци и братовчеди.
Отвъд вероятната основна анатомия, нещата стават малко трудни. Както Робърт Бейкър забелязва в своята книга от ересите на динозаврите от 1986 г., „сексуалните практики обхващат не само физическия акт на съвкупление, но и целия ритуал за предварително чифтосване, заекването, танците, кавга и други.“ Стотици видове динозаври имат открит (и още много от тях все още не са открити); те са живели, обичани и изгубени в течение на повече от 150 милиона години. Може да е имало толкова ритуали на ухажване, колкото е имало видове динозаври. През последните години палеонтолозите се изнесоха от сферата на чистите спекулации и започнаха да сплотяват богатия репродуктивен живот на някои от тези животни.
Първият приоритет при изучаването на чифтосването на динозаври е определянето на кой пол е кой. Палеонтолозите са изпробвали няколко подхода към този проблем, търсейки различия в пола или орнаментацията по пол. Разочароващо, обаче, малко видове са представени от достатъчно вкаменелости, които да позволят този вид проучвания, и нито един случай на очевидна разлика между половете в грубата анатомия на скелета не е останал безспорен.
Пробив дойде преди около шест години, когато палеонтологът Мери Швайцер откри, че тайната на пола на динозаврите е затворена в костите през цялото време. Непосредствено преди да снасят яйца, женските динозаври - като женските птици - черпят от собствените си кости за калций, за да изградят яйчени черупки. Източникът е бил временен вид тъкан, наречена медуларна кост, облицоваща вътрешността на костните кухини на крака. Когато такава тъкан беше открита в бедрената кост на тиранозавър, палеонтолозите знаеха, че имат женски динозавър.
След като разбрали какво търсят, палеонтолозите търсели медуларна кост в други видове. През 2008 г. палеонтолозите Андрю Лий и Сара Вернинг съобщават, че са открили медуларна кост вътре в крайниците на хищния динозавър Алозавър и еволюционен братовчед на Игуанодон, наречен Тенонтозавър . Повече женски, всички грундирани да снасят яйца.
Учените могат да преценят възрастта на тези динозаври, като изследват костната им микроструктура за растежни пръстени. Откритията показват, че динозаврите започнали да се размножават рано. Някои жени все още не са достигнали напълно зрял телесен размер, когато са започнали да снасят яйца. Други вкаменелости показаха, че едва след като женските започнаха да се възпроизвеждат, растежът им започна да се забавя. Тези динозаври растеха бързо и станаха майки на тийнейджъри.
Въз основа на това, което се знае за живота на динозаврите, тази стратегия има еволюционен смисъл. Динозаврите се разрастваха бързо - друго проучване на Лий и различен набор от колеги откриха, че видове плячки като хадрозавър Hypacrosaurus може да са се разраснали по-бързо от хищните видове като вид защита. А динозаврите, независимо дали са плячка или хищник, често умират млади, така че всеки динозавър, който щеше да предаде гените си, трябваше да започне рано.
Запознанства с динозаври на тийнейджъри не са включвали входни филми и танци вечер. Това, което всъщност направиха, до голяма степен беше предмет на извод. В своята приказка от 1977 г. за женски „бронтозавър“ (днес известен като Апатозавър ) палеонтологът Едвин Колбърт си представи какво се е случило, когато мъжете от стадата сауроподи започнат да усещат сърбежа. „Често двама мъже биха се изправяли един срещу друг, като кимаха глави нагоре-надолу или ги преплитаха напред-назад през значителните дъги“, той си представяше, като спекулираше, „понякога те ще оплетат вратовете си, докато се натискат един срещу друг“. Тридесет години по-късно палеонтологът Фил Сентер предлага научна разновидност на тази идея, като предполага, че дългите вратове на динозаври като Diplodocus и Mamenchisaurus са се развили в резултат на конкуренцията за приятели, пример за сексуален подбор. Женските може да са предпочели мъжете с извънредно дълги вратове или мъжете може да са използвали вратовете си в пряка конкуренция, въпреки че нито една възможност не е пряко подкрепена. Такива видни структури обаче биха могли да се използват в чифтосване. Какъв по-добър начин един сауропод да се рекламира на представители от противоположния пол, отколкото да изтръгне врата си и да провира малко?
Цератопските динозаври имат широк спектър от подредби на рога и перфектни форми, а някои учени подозират, че тези орнаменти се дължат на сексуалния подбор. (LadyofHats / Wikipedia) 
Палеонтологът Фил Сентър предполага, че дългите вратове на динозаври като Diplodocus и Mamenchisaurus, показани на тази илюстрация, са се развили в резултат на конкуренцията за приятели, пример за сексуален подбор. (Илюстрация от Раул Мартин) 
Мъжки трицератопс буквално заключени рога. Конфронтациите биха оставили рани и биха могли да се случат по всяко време, но през сезона на чифтосване е най-вероятният залог. (Лукас Панзарин) Повредените кости позволяват на палеонтолозите малко по-отблизо да подхождат към навиците на чифтосване на динозаври - и техните последици. Болезнено изглеждащи убождания по черепите на големи тероподни динозаври като Горгозавър, Синтраптор и други показват, че тези динозаври се ухапват един друг по лицето по време на битка, според Дарън Танке и Филип Кюри. Тези двубои вероятно са били над съдружници или над територията, през която могат да преминат бъдещите приятели. Tanke, Andrew Farke и Ewan Wolff също откриха модели на увреждане на костите по черепите на рогатите динозаври Triceratops и Centrosaurus . По-специално раните по Трицератопс съответстваха на това, което Фарке беше предвидил с модели на известните рогати динозаври: Те буквално заключиха рога. Конфронтациите, оставили тези рани, можеха да се случат по всяко време, но през сезона на чифтосване е най-вероятният залог. Цератопските динозаври имат широк спектър от подредби на рога и перфектни форми, а някои учени подозират, че тези орнаменти се дължат на сексуалния подбор.
Тези понятия са трудни за тестване - как можем да разберем дали женските стиракозаври са предпочели мъже с екстравагантни стелажи от рога или дали мъжът Giganotosaurus го е извеждал помежду си при възможности за чифтосване? Но неочаквано откритие ни дава рядък прозорец в това как някои динозаври ухажват. В продължение на десетилетия конвенционалната мъдрост поддържаше, че никога няма да разберем какви са цветните динозаври. Това вече не е вярно. Палеонтолозите са открили повече от 20 вида динозаври, които ясно носят пера, а тези пера пазят тайните на цвета на динозаврите.
Перата на динозавъра съдържаха миниатюрни структури, наречени меланозоми, някои от които са запазени в микроскопични детайли във фосили. Тези структури се наблюдават и в оперението на живите птици и те са отговорни за цветовете, вариращи от черно до сиво до кафяво до червено. Докато един екземпляр от динозавър има добре запазени пера, можем да сравним подредбата му на меланозоми с тези на живи птици, за да определим палитрата на перата, а едно проучване миналата година направи това за малкия пернат динозавър Anchiornis . Приличаше на модерен кълвач, анализът показа: предимно черно с ресни от бяло по крилата и петно на червено по главата.
Досега само един екземпляр от Anchiornis е възстановен в пълен цвят, но са открити толкова много допълнителни екземпляри, че палеонтолозите ще могат да определят разликата в цвета в рамките на вида, по-специално търсейки дали има разлика между мъжете и женските или дали лъскавият червен цвят може да е чифтосване на оперение. Чрез откриването на цвета на динозавъра, може би ще успеем да разберем какво е било секси за Anchiornis .
И така, къде остава всичко това мистерията на чифтосването на Стегозавър ? С цялата тази сложна и заострена орнаментика можем да си представим как мъжкият стегозавър спуска глави и размахва шипови опашки във въздуха, за да се опита да се сплаши един друг, като победителят контролира територията и демонстрира своята магия. Не всички жени ще бъдат впечатлени - женският избор определя орнаментацията толкова, колкото конкуренцията между мъжете, но тези, които ще се чифтосват с доминиращия мъж. Цялото ръмжене, люлеене и позиране позволява на жените да отсеят най-подходящите мъжки от болни, слаби или нежелани и в края на краищата този романтичен театър идва и самият акт.
Да разберем как Стегозавър дори би могъл да се чифтосва е бодър предмет. Женските бяха също толкова бронирани като мъжете и е малко вероятно мъжете да монтират женските отзад. Наложи се различна техника. Може би са се изправили под ъгъл, така че да са изправени от корем до корем, някои предполагат, или може би, както предполага Тимоти Айлс в неотдавнашна статия, мъжете са изправени далеч от изправени жени и са изправени назад (доста сложна маневра!). Най-простата техника, която все още се предлага, е женската да легне настрани, а мъжът да се приближи да се изправи, като по този начин да избегне всички онези плочи и шипове. Въпреки това двойката Stegosaurus извърши подвига, въпреки това, той беше най-вероятно кратък - само докато беше необходимо за обмена на генетичен материал. Цялата тази енергия и усилия, от отглеждането на орнаменти до впечатляването на бъдеща половинка, само за няколко мимолетни моменти, за да продължите живота на вида.
Брайън Суитек блогове в Dinosaur Tracking и е автор на Written in Stone: Evolution, Fossil Record и Our Place in Nature.
