Малко след като роувърът на НАСА Curiosity кацна на Марс през август 2012 г., учените, ръководещи устройството, решиха да направят временно отклонение, преди да се насочат към крайната дестинация на мисията - Маунт Шарп. Миналата пролет те насочиха машината с шест колела към залива Йелоунифе, лека депресия с интригуващо по-светло тонирани утаечни скали и пробиха първите си две дупки в марсианската скала, за да събират проби.
Свързано съдържание
- Мистериозният марсиански "карфиол" може да бъде най-новият намек за извънземния живот
След това, когато Curiosity се отдалечи от залива на Йелоукнифе, бордовото оборудване заземява скалните проби до фин прах и химически анализира съдържанието им с изключително детайли, за да научи колкото се може повече за обекта. Днес резултатите от този анализ най-накрая бяха публикувани в поредица от статии в Science и със сигурност може да се каже, че учените вероятно не съжаляват, че направиха този кратък път. Те откриха, че Йелоуник Бей вероятно някога е бил дом на спокойно сладководно езеро, което е продължило десетки хиляди години и теоретично е разполагал с всички подходящи съставки за поддържане на живота на микробите.
Панорама на района на залива Йелоукнифе, с различни скални зони и точки, показващи места на скалния анализ. Щракнете за уголемяване
"Това е огромна положителна стъпка за проучването на Марс", заяви Саниеев Гупта, учен по Земята от Imperial College London и член на екипа на Curiosity, в изявление за пресата за откритието. „Вълнуващо е да се мисли, че преди милиарди години древният микробен живот може да е съществувал в спокойните води на езерото, превръщайки богат набор от елементи в енергия.“
Преди това Curiosity откри древни доказателства за течаща вода и необичаен тип скала, която вероятно се е образувала близо до вода, но това е най-силното доказателство досега, че Марс може би някога е поддържал живот. Химичният анализ на двете скали (наречени "Джон Клайн" и "Камбърланд") показа, че те са кални камъни, вид финозърнеста утаечна скала, която обикновено се образува на дъното на спокойно водно тяло, като малки частици от утайката постепенно се установяват една върху друга и в крайна сметка се циментират заедно.
Изотопният анализ показва, че тези скали са се образували преди време между 4, 5 и 3, 6 милиарда години, или по време на ноазийския период на Марс (в който планетата вероятно е била много по-топла, имала е по-плътна атмосфера и е имала изобилни повърхностни води), или в началото на своя хеспериан период (в който се измести към сухата, по-студена планета, която виждаме в момента).
Освен това в откритите количества в скалите са открити редица ключови елементи за установяване на живота на Земята - включително въглерод, водород, кислород, сяра, азот и фосфор, а химическият анализ показва, че водата вероятно е относително неутрална рН и ниско съдържание на сол. Всички тези открития увеличават шанса древното езеро да е послужило за местообитание на живи организми.
Плитка пробна пробивна дупка до пълен пробивен отвор в скалата "Джон Клайн" (A) и пробивна дупка в "Cumberland" (C), като лъжичката на Curiosity е попълнена с всяка от съответните проби (B и D)
Учените хипотезират, че най-вероятно микроорганизмите да живеят в тази среда биха били хемолитоавтотрофи, вид микроби, които черпят енергия чрез разграждането на скали и влагат въглероден диоксид от въздуха. На Земята тези видове организми се срещат най-често в близост до хидротермални отвори на океанското дъно, където процъфтяват химикали, изпускани във водата.
Очевидно това не е пряко доказателство за живота, а по-скоро косвено доказателство, че някога е можело да съществува. Все пак това е още едно доказателство за мисията на любопитството, което е да определи обитаемостта на планетата. През следващите месеци и години учените, ръководещи роувъра, планират да задържат проби от утаени скали на повърхността на планетата, надявайки се да намерят нови доказателства за потенциално обитаеми древни среди и може би дори директни доказателства за изчезнали вече живи организми.
За повече информация, отидете на уебстраницата на НАСА на пресконференцията, обявяваща констатациите, станали днес по обяд EST.
