Изследванията показват, че с малки изключения, кораловите рифове на планетата преживяват продължителен, опустошителен спад през последните десетилетия. Но определянето кой фактор, или фактори, е най-отговорен за тази децимация, се оказа значително по-трудно. Резултатът е непрекъснат, често спорен дебат между онези, които вярват, че най-виновни са местните фактори като свръхулов и замърсяване, и тези, които казват, че глобалните промени в климата са основният виновник. Решаването на дебата може да бъде от решаващо значение за определяне на това как най-добре да се насочат усилията и ресурсите за възстановяване на рифовете, но окончателните отговори остават неизбежни, както показват две скорошни проучвания.
Свързано съдържание
- Как да плетете на една кука коралов риф
- Масов хайвер на коралов риф
За да помогне на отговора на някои от тези въпроси, екип от изследователи от института по океанография на Scripps се зае в преобразуван кораб от Втората световна война през септември 2005 г., за да проучи рифовете в отдалечените острови на Южния Тихи океан. Оттогава два пъти са се връщали в района, най-късно през изминалия август.
Рифовете, които те изучават, следват наклон на човешкото влияние, като се започне от тези в близост до остров Коледа, с население от около 10 000 души, и завършва на около 250 мили в Кингман Риф, американски протекторат, който никога не е бил обитаван и е бил целта на много ограничен риболов. Ако глобалните влияния са доминиращ фактор за спада на рифовете, хипотезата на екипа, тогава изолиран Кингман трябва да изглежда толкова зле, колкото и по-лошо от коледните рифове. Но ако човешкото влияние играе по-голямата роля, тогава коледните рифове ще бъдат в по-лоша форма от Кингман.
Екипът завърши уникално изчерпателни проучвания на рифове в пет области, изучавайки всичко - от бактерии до топ хищници до самите корали. Здравословните корали придобиват цвета на микроскопичните водорасли, живеещи симбиотично в тях, докато мъртвите корали могат да бъдат бели версии на предишните си съдове или да бъдат сведени до развалини. Рифовете, открити в по-слабо населените райони, не бяха нищо друго за удивителни за красотата и колоритните си обитатели, най-вече за огромен брой акули. „Разбрах, че вече не съм ясно върхът на хранителната верига, аз съм член на хранителната верига“, казва ръководителят на проучването Стюарт Сандин за първите си гмуркания.
Акулите обаче бяха повече от проверка на смирение; големият брой от тях всъщност е показател за доброто здраве на рифа, смятат изследователите. Стандартният екологичен модел изисква малък обем от хищници в горната част на пирамидата, с по-прости организми, съдържащи много по-голяма основа. Вместо това, в най-отдалечените рифове на Линейните острови, като тези в Кингман и Палмира, екипът откри, че рибата представлява около 80 процента от общата прогнозна биомаса на рифовете - половината от тях са акули. Историческите описания на китолозите на някои от изследваните райони говорят за проблеми с гребането, тъй като акулите биха ухапали греблата, казва Сандин, може би предполага, че в миналото популациите от акули са били дори по-големи и следователно рифовете са дори по-здрави.
Въпреки че все още се правят анализи, изследователите смятат, че тази обърната екологична пирамида, вероятно знак за естествено здрави рифове, е резултат от минимален риболов от хора.
Съществува дебат между морските учени, които смятат, че местните фактори като свръхулов и замърсяване са най-виновни за лошото здраве на кораловите рифове и тези, които казват, че глобалните промени в климата са основният виновник. (С любезното съдействие на Кевин Лаферти, USGS) 
Стюарт Сандин (вляво) и Крисчън Макдоналд събират риба по време на експедиция до линейните острови в Южния Тихи океан през 2006 г. Садин и неговите колеги предполагат, че човешките фактори, независимо дали замърсяването или свръхловът, вероятно отслабват рифовете, така че да станат по-податливи на глобални проблеми, (С любезното съдействие на Кевин Лаферти, USGS) 
Сива рифова акула плува над корали в отдалечения риф Кингман в Линейните острови. Изследователите смятат, че голям брой акули са показателни за здравите рифове. (С любезното съдействие на Дженифър Смит) 
Коралов риф край Коледния остров е обрасъл от водорасли. Макроводораслите могат да задушат рифовете, да запълнят обитаеми иначе кътчета и да покрият хранителни източници. (С любезното съдействие на Дженифър Смит) 
Хирургът заобикаля мъртъв корал от атола Палмира. Рибите контролират водораслите в екосистемите на кораловите рифове. (С любезното съдействие на Кевин Лаферти, USGS) Като цяло екипът установи, че рифовете на Линейните острови, най-отдалечени от остров Коледа, са най-здравите, с повече коралово покритие и по-малко макроводорасли или морски водорасли, които прерастват рифовете. Макроводораслите могат да задушат рифовете, да запълнят обитаеми иначе кътчета и да покрият хранителни източници. Един от уникалните аспекти на работата на Scripps беше, че екипът дойде оборудван с генетичен секвенсор, който им позволява да анализират видовете бактерии в рифовите проби. Тези тестове доведоха до извода, че макроводораслите отделят вещества, които поддържат по-високи концентрации на бактерии, някои от които могат да причинят болести на коралите и смърт.
Продължава дебата дали свръхрастването на водораслите на рифовете се обуславя от замърсяване под формата на хранителни вещества, главно азот и фосфор, които оплождат растежа, или свръхулов, което премахва грейзъри, които иначе биха поддържали растежа на макро водораслите. Сандин смята, че техните данни показват, че свръхловът е предизвикал разпространението на водорасли по рифовете, тъй като нивата на хранителни вещества са били малко по-високи близо до остров Коледа, а нивата на всички рифове са били по-високи от прага, който някои изследователи предлагат задейства зарастването на водораслите в други части на света. „Но, ще се съглася, че журито е извън“, казва Сандин. "Нямаме убедителни доказателства."
Изследователи от всички страни на дебата са съгласни, че днес няма такова нещо като истински девствен риф, в голяма степен защото глобалното затопляне е свързано с повишена честота на избелване на корали, което е причинено от необичайно високи температури на водата. Избелването кара каралите да губят водораслите, от които зависят по-голямата част от храненето си, което ги прави по-податливи на болести и дори в някои случаи ги убиват.
Но Сандин и неговите колеги предполагат, че човешките фактори, независимо дали замърсяването или свръхловът, вероятно отслабват рифовете, така че да станат по-податливи на глобални проблеми. Проучванията показват, че Кингман Риф е преживял много малко избелване - и значително по-малко от рифовете в близост до остров Коледа. Ако глобалните влияния са основната движеща сила, казва Сандин, тогава здравето на рифовете е трябвало да бъде приблизително същото във всички обекти.
Джон Бруно, от Университета на Северна Каролина в Chapel Hill, смята, че въпреки че може да има изолирани случаи, при които изглежда, че здравето на рифа корелира с близостта до човешките популации, по-широк възглед разказва друга история. „Общото ми впечатление е, че глобалните влияния изглежда имат много по-силно въздействие, но наистина внимавам да не отпиша изцяло местните въздействия“, казва той. Наскоро Бруно и неговите колеги анализираха различни изследователски проучвания, проведени на повече от 2500 рифове. Те не откриха обща зависимост между състоянието на рифа и отдалечеността от човешките популации. Океанската динамика обаче е толкова сложна, че простото разстояние може да не е добра мярка за човешкото въздействие на много места, казва той. Търговският риболов например може да бъде доста концентриран далеч от всяко населено място.
Бруно и голям екип от сътрудници работят за разработването на компютърна мрежа, която по-точно оценява човешкото влияние в точки по целия свят, като взема предвид течения, експлоатация на риболов и други фактори. От своя страна екипът на Scripps продължава да анализира масивния си набор от данни от Линейните острови и ще се върне там през 2009 г. Но, ако предишните резултати са някакъв показател, дебатът вероятно ще се разпростре и след това - както и спадът на рифовете.
Марк Шроуп, писател на свободна практика със седалище в Мелбърн, Флорида, пише широко на океански теми.
