В крайна сметка жените са изправени пред годишния ритуал на мамограмата, който обикновено се предлага от 50-годишна възраст. Не е болезнено, макар и печално неудобно, тъй като две чинии изравняват гърдите, подобни на палачинка, за да получите най-добрата възможна картина. След това рентгенологът преглежда рентгенови снимки за непрозрачни петна, които могат да показват тумори.
Мамографията се използва от края на 60-те години и се счита за златен стандарт за откриване на рак на гърдата. Но далеч не е перфектно. Методът пропуска около 1 на 5 рака, а около половината от жените, които се проверяват годишно в продължение на 10 години, ще имат фалшив положителен резултат, което често води до безпокойство и ненужни биопсии. Мамограмите също не са в състояние да различават бавнорастящите ракови заболявания от агресивни, което е необходимо при избора на курс на лечение.
Но изследователи от Мичиганския университет работят по нов метод за откриване на рак на гърдата, който се надяват, че може да допълни - може би един ден дори да замени - мамограмата. Това е хапче - пациентите го поглъщат и това прави туморите да светят, когато са изложени на инфрачервена светлина. Хапчето не само може да открие тумори, но и потенциално може да различи колко агресивни са те.
„От десетилетия на изследване на рака знаем, че това наистина е молекулярно заболяване“, казва Грег Търбър, професор по химическо и биомедицинско инженерство, който ръководи изследването, публикувано наскоро в списанието Molecular Pharmaceutics . „Но екраниращата технология просто разглежда анатомията.“
Екипът на Търбър разработи хапче, напълнено с багрило, което „маркира“ молекула, обичайна в тумори и околните тъкани. След като хапчето е погълнато, изследователите могат да използват инфрачервена светлина, за да проникнат в гърдата (точната технология е в процес на разработване). Това разкрива наличието на тумори и дава информация за видовете молекули, присъстващи в тези тумори, което може да помогне на лекарите да определят естеството на рака.
Приемането на багрилото под формата на хапчета е потенциално по-безопасно от инжектирането му интравенозно, което понякога може да причини алергични реакции. Но проектирането на хапчето беше предизвикателство. Видът на молекулата, която може лесно да се абсорбира под формата на хапчета от храносмилателния тракт, трябва да бъде малък и „мазен“, казва Търбер, докато молекулите, които правят добри образни агенти, са по-големи и се свързват с водата.
За да намери подходящия агент, екипът използва комбинация от лабораторно тестване и компютърно моделиране. В крайна сметка те извадиха късмет, когато откриха, че фармацевтичната компания Merck има лекарство за рак, което тестваха за безопасност, но се оказа неефективно в клиничните изпитвания. Лекарството се оказа перфектно за целите на екипа, тъй като е способно да преминава свободно през кръвния поток и да се свързва с туморните молекули. Те добавиха молекула, която свети под инфрачервена светлина и тестваха получената комбинация при мишки с тумори на гърдата. Всъщност, това накара туморите да светят.
Сега Търбър и неговият екип са фокусирани върху разработването на допълнителни агенти, които да добавят към настоящото хапче, което може да маркира различни видове тумори или различни аспекти на туморите. Това може да даде на лекарите допълнителна информация за откритите ракови заболявания.
"Туморът на всеки човек е различен", казва Търбер. "Дори в един и същ тумор може да има различни видове рак."
След това изследователите ще трябва да направят изследвания за токсичност и от там да преминат към по-големи изследвания върху животни. Търбер се надява те да стигнат до фазата на изпитание за хора след около пет години. Те също се надяват да си партнират с компании за разработване на инфрачервените инструменти за скрининг, необходими за човешка употреба.
Докато хапчето теоретично би могло да маркира всеки вид рак, инфрачервената светлина може да проникне само на малко разстояние в тялото. Това е добре за откриване на рак на гърдата, тъй като гърдите могат да бъдат "нарязани" тънки за изображения, но не биха работили за откриване на рак в по-дълбоките органи.
След поглъщане, хапчето ще достави флуоресцентни прицелни молекули (багрилото е показано в червено) на всякакви тумори. (Лаборатория на Thurber) Екипът се надява, че подходът може да работи за откриване на други заболявания, освен рак. Ревматоидният артрит е една потенциална мишена, казва Търбър, тъй като той може да бъде ефективно лекуван в ранните му стадии, но е трудно да се разграничи от други видове артрит, докато не прогресира.
Ройвън Гордън, професор по електрическа и компютърна техника в Университета на Виктория в Канада, който изучава използването на светлина за откриване на рак, смята, че изследването е обещаващо, но предупреждава, че това е в ранни дни. Дори ако нов метод за откриване е полезен, изследователите ще трябва да докажат, че е по-добър от златния стандарт, и да работят, за да направят клиницистите и пациентите удобни с новата технология.
„Не е очевидно за мен, че това ще бъде домашно бягане, но изглежда обещаващо“, казва той. „Те демонстрираха нещо хубаво от научна гледна точка.“
