Дразнещ и студен, може би 40 градуса по Фаренхайт, безкрайният вятър, слизащ от фригидния Северен Атлантик, и това е само на стъпки към пропастта, 30-футов спад в пенещ хаос от прибой и скали. Ричард Томас, висок геолог на 60-те си години с прическа на принц Валиан, казва, че е време да свалим обувките си. „Ще сваля и чорапите си, защото те просто ще се намокрят в тези“, казва той с насмешка, вдигайки един от светлосините памучни обувки, които трябва да носите, ако искате да стъпите на този конкретен скала на забранителния бряг на югоизточна Нюфаундленд.
Свързани четива
Нова история на живота: радикалните нови открития за произхода и еволюцията на живота на Земята
КупуваРазкопчаваме туристическите си обувки, поставяме ги с главата надолу на земята, за да не вали дъжда, сваляме чорапите си, издърпваме сините чехли на босите си крака и върха на пръстите върху равнината на постелката, както геолозите го наричат. Става въпрос за размерите на тенис корт, разположен като палубата на петата ветроходка. Самата повърхност е леко пулсавана и разпръсната навсякъде е това, което местните деца преди години, когато децата и всеки друг можеше да се ропне тук, както им беше приятно, наречени „цветя в скалите“. Фосили. Някои приличат на папрати, други като зеле, други като мирни лилии. Най-вече обаче днес те изглеждат като нищо живо. Дълго крак овал се раздели по средата и всяка половина е пълна с малки капсули като везикулите в оранжев сегмент. Форма на конус, с размерите на ръката, като сърце от карикатура.
"Thectardis", казва Томас, сочейки сърцето и за миг, изхвърлен от британския си акцент - той е от Уелс, се чудех дали той е казал "TARDIS", пътуващата във времето полицейска кутия в извивката на Би Би Си - Доктор Кой. - Някои смятали за примитивна гъба. Разбира се, няма доказателство. ”Вкаменелостите в краката ни всъщност са обект на интензивни проучвания и широки дебати, но не поради научни спорове мястото се нарича Mistaken Point. Името датира от началото на 18-ти век и се отнася до трагичната склонност на капитаните на кораби да сбъркат тази често застлана с мъгла глава за нос Race няколко мили нагоре по крайбрежието, съответно да се насочи и да се движи на земята.
Може би е хубаво да вземете назаем TARDIS на Doctor Who и да се върнете на мястото, където и кога е живяло това странно същество във формата на сърце, за да отговорите на въпроса за истинската му същност, независимо дали е животно или растение или нещо друго изцяло. След това отново този свят не беше място за журналисти на средна възраст. Почти по всички сведения този скала първоначално лежеше на океанското дъно, само на половин миля под повърхността, в вечна тъмнина, недалеч от мястото, където днес е Бразилия. И най-прецизните методи за запознанства, известни на геохимията, показват без съмнение, че тези същества от морското дъно, каквито и да са били, са живели преди повече от 560 милиона години.
Посетителите на Mistaken Point започват в Португалия Cove South, град, който е бил два пъти по-населен преди разпадането на индустрията за риболов на атлантическа треска в началото на 90-те години. Изтърканият от вятъра пейзаж поддържа няколко дървета, различни от зашеметените балсамови ели, известни на местно ниво „тукаморе“. (Нийл Евър Осбърн) Ние стоим върху най-старите вкаменелости на многоклетъчния живот на планетата.
Те приветстват от климактична, но малко разбрана глава в миналото на планетата, наречена Едиакарански период. Той започва преди 635 милиона години, дълго в големия разцвет на микробите и други едноклетъчни организми, и завършва преди 542 милиона години, когато първите групи от големи животни, неща, които имат мускули и черупки и т.н., пристигат в Кембрийския регион Период, такъв див изблик на биологична диверсификация се нарича още Камбрийската експлозия.
Един от десетките изследователи, които са дошли в Mistaken Point, за да изучат тези фосили, е Емили Мичъл, палеобиолог от университета в Кеймбридж. Тя казва, че периодът на Едиакаран "е най-важният преход в историята на живота на земята, като се променя от микробни организми само до сложни големи организми и началото на животните."
Нюфаундленд (Гилбърт Гейтс) Друг начин да кажем е, че тези вкаменелости представляват „когато животът нарасна.“ Ако това звучи малко като маркетингов лозунг, той е: Експертите се хванаха на фразата, когато подадоха петиция от Юнеско през 2014 г., за да признаят Mistaken Point като обект на световното наследство, Агенцията се съгласи да го направи само миналата година, като нарече вкаменелостите „прелом в историята на живота на земята“.
Томас, който е най-веселият песимист, когото някога съм срещал, е склонен да смята, че животът на земята е на друг водоразпад, въпреки че този е самонараняван. „За мен това поставя всичко в перспектива, колко арогантни сме“, казва той, разсъждавайки върху тези изчезнали форми на живот. „Бяхме наоколо само за миг. Хората казват: Спаси планетата! Е, планетата ще ни оцелее. Земята ще издържи. Нещо ще ни замести. Някои дни си мисля, колкото по-рано, толкова по-добре! ”Той се смее.
Стоейки на леглата за легла, усещам студената влажност на ноември да прониква през сините чехли, които по-късно Томас обяснява, че се наричат Bamas, марка изолационни „чорапи за обувки“, носени в Уелингтън и обичани от овцевъдите навсякъде. Учените, както и туристите, са длъжни да ги носят, за да сведат до минимум износването на вкаменелостите.
„Чарниодискус“ - казва Томас, приклекнал до вкаменелост, дълъг около крак. Прилича на гигантско перо с крушка на върха на перуката. "Това е задържането, прикрепено към морското дъно", казва той за диска. „Това е стъблото. И там е фрондът. ”Това подписващо едиакаранско същество щеше да се люлее в океанските течения като водорасли. Формата му е толкова отчетлива, толкова добре дефинирана, че явно не умира бавно и се разлага. „Изглежда, че нещо е дошло и го повали“, казва Томас.
Същото важи за всички същества тук, жертви на катастрофа преди половин милиард години.
**********
Чарлз Дарвин, усъвършенствайки теорията си за еволюцията през 1860-те, известно оплаква пълната липса на вкаменелости, по-стари от тези от Кембрийския период. „Трудността да се назначи каквато и да е добра причина за липсата на огромни купчини слоеве, богати на фосили под кембрийската система, е много голяма“, написа Дарвин с въздишка. За неговите критици това отсъствие е било фатален недостатък в неговата теория: Ако еволюцията е била постепенна, къде са доказателствата за сложни същества, които са живели преди камбрия? Отговор: Грешка точка.
Това не е единственият по рода си сайт; струпване на предкамбрийски вкаменелости, намерено през 1946 г. в хълмовете Едиакара в южна Австралия, ще даде името на този новопризнат геоложки период. Но нито един вкаменелости на Едиакаранския период не е по-многобройни, по-добре запазени, по-големи, по-достъпни или по-стари от тези в Mistaken Point, които бяха открити преди 50 години това лято от студент по геология и негов асистент, както в Мемориалния университет в Сейнт Джонс, Нюфаундленд. Изненадващата находка бе обявена в списанието Nature, и оттогава учените преследват мътните крайбрежни барета до тези скали и первази.
Ричард Томас обикаля южния край на Mistaken Point. (Нийл Евър Осбърн) 
Ричард Томас посочва Trepassia wardae, най-голямото вкаменелост в периода на Ediacaran и най-старият архитектурно сложен многоклетъчен организъм. Тази част от резервата е ограничена само за изследователи. (Нийл Евър Осбърн) 
Югоизточният край на Mistaken Point, където екологичен резерват съдържа вкаменелости в периода Ediacaran. (Нийл Евър Осбърн) 
Гледката на юг към Drook Point. Тази част на Нюфаундленд някога е била под вода близо до сегашната Бразилия. (Нийл Евър Осбърн) 
Гледката на североизток към ъгъла на Mistaken Point. (Нийл Евър Осбърн) Отчасти, за да предпази района от изкопаеми крадци, провинциалното правителство през 1987 г. определи брега на брега като екологичен резерват Mistaken Point, сега дълъг 11 мили. Самите вкаменелости са извън границите на обществото, освен на две конкретни места, наречени легла D и E, и за да посетите, трябва да сте на обиколка, водена от официален водач. Обиколките продължават от май до средата на октомври и тръгват от Интерпретативния център на ръба на Авалон в малкото градче на Португалия Коув Юг. Туристите тръгват по чакълест път на няколко мили до пътека, след което преминават през диви хейтове и потоци към изкопаемите корита.
Точно както английската литература има Беоулф, важен текст, който предизвиква изумителна скука във всички, но в няколко, геологията притежава Пангея, досадната теория за това как всички континенти някога са били обединени преди стотици милиони години в голяма маса и в крайна сметка са се разминали освен в различните парчета пъзел, които познаваме днес. Може би Пангея изглежда скучна поради начина, по който за първи път научаваме за нея в клас за младши висши науки, или може би е просто невъзможно да се разбере, освен ако не сте геолог. Но Пангея и свързаните с нея концепции за тектоника на плочи обясняват как морското дъно край Бразилия се озовало като скала в Нюфаундленд.
Това, което е толкова невероятно за Mistaken Point, е, че древната неправдоподобна драма все още се развива точно на равнината на постелката и можете да я докоснете. Има петна от материал с дървени въглища и ръжда, оформени като локви, но зърнести и твърди като хоросан, които са на дълбочина около осма от инч. Този материал навремето покриваше този скален камък, но тъй като нещата се изнесоха на места, фосилите се появиха - хиляди досега. Геолозите определиха този слой, наподобяващ хоросан, като пепел и в него се крие уликата.
Тези обитатели на дъното, предимно заседнали и с меко телосложение, но в прекрасна изобилие от примитивни форми, внезапно бяха погребани в смъртоносен потоп от отломки, извлечени от близките вулкани - „Едиакаран Помпей“, нарече го един палеонтолог. Гай Нарбон, палеонтолог от Университета на Кралицата в Кингстън, Онтарио и водещ орган за периода на Едиакаран, започна да изучава вкаменелостите на Грешка на точката през 1998 г. „Първият път, когато го видях, просто се учудих“, казва той. „Всички организми бяха убити катастрофално там, където живееха, запазвайки цели повърхности на общността. Гледането сега е като шнорхелинг над 560 милиона години морско дъно. Всичко е точно както беше. Това е единственото място в света, където всъщност можете да видите морско дъно на Едиакара, и това е заради пепелта. "
Детайл от вкаменелост на Fractofusus misrai . (Нийл Евър Осбърн) 
Няколко вида вкаменелости са покрити от голям, непокътнат слой от груба вулканична пепел. Едиакаранските същества израстваха в самоподобни, модулни модели, което позволява на техните прости структури да се разпростират в по-големи форми. (Нийл Евър Осбърн) 
Тази скална повърхност показва доказателство за микробна постелка, придаваща й слонова кожа. Той също така съдържа примери за Iveheadia lobata . (Нийл Евър Осбърн) 
Геолог Ричард Томас в обувките си близо до Fractofusus misrai . (Нийл Евър Осбърн) 
Fractofusus misrai, който може да се види при официална екскурзия. (Нийл Евър Осбърн) 
Iveheadia lobata, по-известен като вкаменелост на диска за пица. (Нийл Евър Осбърн) След като Томас и аз си правим бама и надяваме ботушите си, се отправяме към похода към пътеката, след което караме в камиона на около миля надолу по брега. Той иска да посочи една странност, която се ръководи от революционера. Извън публичното пространство за гледане за първи път е документиран палеобиологът от университета в Кеймбридж Александър Лю на едно от изследователските му пътувания тук. Маркировката върху скалата прилича по-скоро на дебел молив, вкаменелостта остава не на създание, а на нейните пътувания - това, което експертите наричат следа. Минутните вълни и хребети най-много приличат на тези, създадени от морска анемона, движеща се по мека повърхност, както откриха Лю и колегите, когато донесоха морски анемони в лабораторията си и анализираха следите, които оставят в пясъчна повърхност, докато се движат през нея на около един инч на всеки няколко минути. „Това е най-старото (сравнително добре) прието доказателство за локомоция на животните в записа на изкопаемите, “ казва Лю в имейл, „първото доказателство за движение от организъм с мускулна тъкан.“ За да откриете доказателство, че животните вече са били като цяло в Едиакаран не е малко нещо. "Ако те се окажат животни, " казва Лю, "те ефективно демонстрират, че Камбрийската експлозия е била много по-тежки, преходни събития, отколкото се е смятало."
Тръпване в камиона до офиса на Томас в тълкувателния център - той е нает от провинциалното правителство за наблюдение и защита на изкопаемите обекти - виждаме няколко малки бели птици по черен път напред. Запален птичар, той спира камиона и грабва бинокъл от арматурното табло. „Снежни улуци!“, Казва той и проблясва с голяма, почти оптимистична усмивка.
**********
Ние живеем в днешно време, разбира се, в деградирал свят, не само екологично, но и числено. Милиардерите са десетина десетки. Ние сме такива глупости за данни, че някога невероятният гигабайт - милиард байта! - е почти нищо. И така, как дори започвате да усещате необятността на живота, проправяйки се преди половин милиард години?
За щастие там е белият Атлантик в своята изначална слава, мъглата, прилепнала към обширния, неопилен подвижен хълм, назъбените скали, остъклени с дъжд, ревящият вятър и трясъкът на тракащите зелени вълни. Дори необходимостта да свалите обувките си е благодарен акт, напомнящ за свещен ритуал. „Под краката, вкамененото дълбоко време се издига в канали / за да продъжи нашите подметки, тук-там / избухвайки в внезапен барелеф“, пише канадският поет Дон Маккай в раздвижващата си ода „Погрешна точка.“ Ако го слушате, може да получите другото значение на „подметки“.
Абонирайте се за списание Smithsonian сега само за 12 долара
Тази статия е селекция от априлския брой на списание Smithsonian
Купува
