Децата в цяла Америка се завръщат на училище тази есен и съм сигурен, че родителите са направили всичко възможно, за да подготвят своите деца - което, надяваме се, включва всякакви ваксини и бустери. Но дори и най-усърдните усилия за превантивна здравна грижа не могат да спасят вашето дете от бъга, който порази детски площадки от десетилетия. Говоря за cooties. Можете да опитате самоимунизация --- използвайки показалеца си, за да проследите два кръга, пунктуирани от две точки на гърба на ръката ви, придружени от поезия със сила на рецепта ---, но постоянното повторно приложение е почти винаги необходимо. А сгънатите уловители на хартиени бисквити не правят нищо друго, освен да предизвикат плацебо ефект при засегнатите лица.
Но с цялата си сериозност може да изненада някои от вас да разберат, че сладкишите всъщност са съвсем реални --- но те не са някаква странна, силно инфекциозна болест, засягаща лица от противоположния пол. „Cootie“ е просто жаргонен термин за въшки, три вида от които наричат дома на анатомията на човека: главни въшки, които живеят изключително върху скалпа; телесни въшки, които живеят върху дрехите и мигрират върху кожата, за да се хранят; и срамни въшки, които трябва да са доста обясними. Несъмнено фактът, че можем да събираме множество разновидности на един и същ паразит, изглежда доста отвратителен. Изследванията обаче показват, че тъй като тези същества са толкова интензивно адаптирани към нашите тела, въшките са доста полезни при осветяването на важни етапи в човешката еволюция.
В проучване от 2004 г. мамологът от Университета на Флорида Дейвид Рийд и колегите му избиха ДНК от главата и тялото от всички краища на света. Те откриха два генетично обособени типа въшки за глава, един открит по целия свят, а друг изключителен за Америка. Колкото и да е странно, това би било възможно, ако двете групи въшки бяха живели на главите на два различни вида на различни континенти, казват учените. Рийд твърди, че както съвременните, така и архаичните хора имат свои собствени видове въшки. Тъй като съвременните хора --- Homo sapiens --- започнаха да се изселват от Африка, те щяха да се смесват с Homo erectus --- Еволюционните предшественици на Homo sapiens, които живееха в Азия и Източна Африка --- прибирайки своите архаични паразити пътят към Новия свят. Тези открития помагат за укрепване на теориите за човешкия произход и ранните миграции „Извън Африка“. (Автор Гай Гулиота написа статия за човешките миграции за изданието на Smithsonian от юли 2008 г.)
Друго проучване с въшки, направено през 2008 г. от Рийд и Дидие Раул върху 1000-годишни перуански мумии, направи страхотна работа при развенчаването на един от дългогодишните митове от епохата на изследване: идеята, че европейците въвеждат въшки в Америка. Докато европейците бяха виновни за появата на нови болести, като едра шарка, мумиите показват, че въшките са живи и здрави в Новия свят, много преди изследователите на лов на злато и слава да са украсили тези брегове. Освен това, ДНК на въшките на мумиите е идентичен с този на въшки с произход от Африка, като предоставя допълнителна подкрепа за модела на дифузионната вълна на човешката еволюция и миграция.
Въшките също посочват кога хората са започнали да носят дрехи. Ранните хора бяха покрити с косъм, наподобяващ маймуна, но започнаха да показват кожата преди около 3, 3 милиона години, когато започнаха да живеят в горещи савански среди. (Голата кожа насърчава изпотяването и е страхотен начин да се запази хладно. Ерго по-голямата част от косата трябваше да отиде, еволюционно казано.)
Тъй като хората започнаха да се изселват от саваната и в по-хладни климати, те трябваше да започнат да се прикриват. Когато започнаха да носят дрехи, обаче, винаги беше нещо от сива зона. Но тази изминала пролет екип от изследователи, ръководен от Andrew Kitchen от Пенсилвания държавен университет, разгледа ДНК на въшки и проследи, когато главните въшки се отклоняват от телесните въшки, които имат нокти, пригодени да се прилепват към тъканта. Това разминаване е било преди около 190 000 години. (Проучване от 2003 г., ръководено от генетик Марк Стоункинг, дава дата преди приблизително 107 000 години.) Екипът заключи, че хората започнаха да правят и носят дрехи около това време.
И разбира се, някои от вас там може да се чудят откъде идва тази интимна, трета разновидност на въшка. Колкото и да е странно, записът на ДНК показва, че най-близкият му роднина е рождената от горилите въшка. Науката все още не е обяснила как се е случило това. Лош случай на „бирени очила“ може би?
Имайки това предвид, почти сигурно е, че хората на възраст в училище скоро ще тръгнат към кабинета на медицинската сестра, за да бъдат тествани за въшки. И макар да се забавляваме с тях чрез игри и песни, сладкишите не трябва да се приемат леко.
Джеси Родос е редакторски асистент за Smithsonian и блогове в Around the Mall.
