Кацнала на Карибите, Картахена привлича множество от туристи, които се наслаждават на странните колониални улици на историческия център на града. Градът е заобиколен от вековни стени, построени от испанците, за да се предпазят от пирати и други нашественици. Днес градът с близо един милион жители също е обзет от бедняшки квартали и нападнат от банди, проституция и наркодилъри.
Мария Бернарда Перес, моят водач за пътуването ми до Ел Позон и координатор на спешната програма за социално развитие на града, се надява да промени това. След като прекара последните 15 години в работа за бедните в града, тя се надява, че програмата на новия кмет „Педро Ромеро“ най-накрая може да доведе до промяна. Новата програма има за цел да преодолее бедността в града, който Бернарда ми казва, трудна цел като се има предвид, че близо една четвърт от населението живее с по-малко от 2 долара на ден, което Картахена определя като „крайна бедност“.
Бернарда се превърна в популярна фигура сред бедните на Картахена. Навсякъде, където тя отиде, жителите викат привет или идват да помолят за съвет. Тя весело ме отвежда да посетя един от най-бедните квартали на града, за да видя новата социална програма в действие. Това е на 45 минути път с кола от центъра на града, покрай оживеното пристанище и през кварталите на рушащи се бетонни къщи с покриви от велпапе. Улиците представляват хаотична маса от камиони, велосипеди, мотоциклети и автомобили, които непрекъснато бипват рога си.
Завиваме на неравен черен път в Ел Позон, обширна бедняшка улица в покрайнините на града. Там Бернарда ме запознава с Хектор Салгадо, лек, меко говорен мъж на 49 г. Подобно на много от съседите си, Салгадо избяга от насилие в селското си село и кацна в един от най-евтините квартали на Картахена. Когато навън започва да се излива силен дъжд, Салгадо ме кани в скромния си бетонен дом, обяснявайки, че напусна малкия селски град Санто Доминго преди две години заедно с приятелката си Марисол Кардалес Берио и тримата им синове. Той работи за разтоварване на торби със стоки на близкия пазар, като печели около 10 долара в добър ден.
С изобилните култури, казва Салгадо, беше по-лесно да се свържат краищата в провинцията. Но Кардалес казва, че никога не би могла да спи добре там, постоянно се страхува от хаотичното насилие в селото. Ще се появят въоръжени групи и тя няма да знае дали това са партизаните или паравоенните. „Това не е начин за живот“, спомня си тя. Партизаните затварят училището толкова често, че 20-годишният им син Джедер все още има четири години, преди да завърши гимназията.
Но поне правителствената програма е дала надежда за новия им живот в Картахена, казва Кардалес. Тяхната кухня и баня, някога носена от бетон, сега блестят с чиста, бяла керамична плочка, осигурена от програмата Pedro Romero. Салгадо пое бизнес класове чрез програмата, което го накара да си купи пералня, за да могат да перат дрехи за съседите. Освен това печелят допълнителни пари, продавайки студена бира от хладилника си през уикендите, а Джедер пуска в училище след ремонт на износени обувки. В своя малък двор с мръсотия те засаждат зеленчуци наред с младите манго и бананови дървета, част от плана на "продуктивни вътрешни дворове", за които правителството се надява, че ще помогне да се сложи край на разяреното недохранване сред домакинствата, които ядат главно ориз.
Бернарда казва, че след години на безразлични администрации, новият кмет на Картахена Джудит Пинедо направи борбата с бедността приоритет. Програмата „Педро Ромеро“ работи с вече действащи местни организации с нестопанска цел и федерални програми. Това е обширен план, обхващащ всичко - от здравеопазването до образованието до бизнеса. Тъй като пропускването е голям проблем, семействата с деца, които посещават училище, редовно получават месечна проверка. Микрокредитните програми помагат на хората да започнат собствен бизнес. Оценителите редовно проверяват семействата, за да се уверят, че те напредват. Борбата с бедността в Картахена с нейните обширни бедняшки квартали и приток на бежанци е страхотна задача, която никой не успя да се справи. И все пак поне някои може да се възползват сега. „Толкова съм благодарна за тази програма“, казва ми Кардалес, докато я напускам вкъщи. "Това ни помогна много. Беше чудо."
Хектор Салгадо инспектира двора си в Ел Позон, бедняшък в покрайнините на Картахена. (Кенет Р. Флетчър) 
Хектор Салгадо лопа пясък в двора си, докато приятелката му Марисол Кардалес Берио се смее. (Кенет Р. Флетчър) 
Хектор Салгадо се обляга на новата си пералня, докато синът му се обляга на току-що облицованата стена. (Кенет Р. Флетчър) 
Дворът на Хектор Салгадо в Картахена съдържа млади зеленчукови растения и овощни дървета, които е засадил в рамките на градската програма за продуктивни вътрешни дворове. (Кенет Р. Флетчър)
