Боб Уисонант е граждански войник с особен начин на гледане на Гражданската война. Ако го помолите да говори за, да речем, битката при Антиетам, той може да започне: „Е, всичко започна преди 500 милиона години.“
Whisonant е геолог, обучен да проучва как се образуват слоеве от утайката. Работил първо в петролна компания, след това като професор в университета Радфорд във Вирджиния повече от 30 години. Не мина много време геоложката му подготовка да започне да информира за дългогодишното си очарование от Гражданската война. Когато Уисонант научил, че има и други като него, той започнал да посещава конференции за това, което е известно като военна геология.
Преди около десетилетие той се срещна с Джуди Елен, геолог на Инженерния корпус на инженерите със сходни интереси, и двамата съставиха план: какво биха могли да научат, изучавайки геологията, която е в основата на 25-те най-кървави битки на Гражданската война? Когато начертали тези битки на карта, те открили, че почти една четвърт от тях са били водени на варовик - повече, отколкото на всеки друг вид субстрат. Нещо повече, тези варовикови битки бяха сред най-ужасните в списъка. "Убиец варовик", те го наричаха.
Но варовикът не е по своята същност токсичен. Защо се оказа толкова опасен? Ключът към пъзела, те откриха, е, че варовикът ерозира сравнително лесно. В продължение на милиони години варовикови основи изветряват в равен, открит терен. И както знае всеки войник, който е навлязъл във вражески огън, откритият терен „е лошо място да бъде“, както казва Уисонант. Той и Елен представиха работата си на срещата през 2008 г. на Геологическото общество на Америка; предстои статия в книга, озаглавена Военна география и геология: История и технологии .
Уисонант и Елен бърза да признаят, че войниците са знаели от хиляди години, че теренът влияе на битките. Но военната геология прави нещата "с крачка по-дълбоко", казва Уисонант (без "никаква кариера". Когато военен историк може да отбележи значението на високото място или наличното прикритие в битка, геолозите разглеждат по-дълга верига на причинно-следствената връзка. Чрез превръщането на слоевете от бойни полета в предмет на изучаване, те дават по-голям контекст и нова перспектива на старите бойни полета.
Вземете битката при Антиетам, станала на 17 септември 1862 г. Това остава най-кървавият ден в историята на Америка - 23 000 мъже са загинали или ранени на това бойно поле - както и една от най-стратегически значимите на Гражданската война. Победата на Съюза бележи повратна точка и укрепи президента Ейбрахам Линкълн да издаде Провъзгласението за еманципацията няколко дни по-късно.
Бойното поле също предлага една от най-добрите илюстрации на геологията на Гражданската война. Антиетам се е сражавал на различни видове основи: в едната област е варовик; в друго, доломит. През милиони години тези различни основи ерозирали в различни терени. Районът на варовика стана равен и отворен. Но тъй като доломитът е по-твърд от варовика, доломитовите зони ерозирали в по-малко равномерен терен, изпълнен с хълмове и хребети, които осигуряват някакво покритие.
Боб Уисонант е геолог, обучен да изучава как се образуват слоеве от утайката. (Университет Радфорд) 
Antietam остава най-кървавият ден в историята на Америка - 23 000 мъже загинаха или бяха ранени на това бойно поле. (Кийт Снайдер, NPS) 
Самотен гроб на бойното поле при Антиетам. (Александър Гарднър / NPS) 
Гроб на лейтенант Джон А. Кларк с мъртъв войник от Конфедерацията, изглеждащ сякаш тялото му е току-що отхвърлено. (Александър Гарднър / NPS) 
„Долината на смъртта“ и Дяволският рог, гледани от статуята на генерал Уорън на Little Round Top, 1910 г. (NPS) 
Наблюдавателната кула от епохата на Военния отдел гледа към позициите на Съюза на Оу Рид, 1910 г. (NPS) Един резултат: боевете на върха на варовика произвеждаха жертви с почти пет пъти по-голяма скорост от боевете над доломита. Варовикът стои в основата на участъка от бойното поле, наречен Нива - „единственото най-кърваво парче земя в историята на Гражданската война“, казва Уисонант. Там куршумите летяха толкова безмилостно, че към края на битката „изглеждаше, че коса е проникнала и косена надолу по жилетките.“ Имаше 12 600 жертви след три часа бой на Нивата, или 4 200 жертви на час; при Бърнсдайд мост, който седеше на върха на доломит, имаше 3 500 жертви след четири часа или 875 на час.
Освен своята роля за оформянето на топографията на бойното поле, геологията повлиява на битките в Гражданската война по не толкова интуитивни начини. В Гетисбург военнослужещите от Съюза се настаниха по висок скалист гръбнак, наречен Гробищен хребет. Това беше командващо положение, но имаше и недостатък: когато конфедератите започнаха да изстрелват снаряди над тях, войниците от Съюза откриха, че не могат да копаят фосфори в скалата.
Между битките движенията на войските са били „ограничени от геологията“, казва Франк Галгано от университета Виланова, който преди това преподава военна геология в Уест Пойнт. Има често повтарящ се мит, че битката при Гетисбърг се е случила там, където се е случило, защото един генерал от Съюза докарал там изморените си зле войски в търсене на фабрика за обувки. Фактът, според Галгано, е, че осем пътища се сближиха в Гетисбург, така че там трябваше да възникне конфронтация. Тези пътища от своя страна бяха построени по оси, определени от топографията, която се формира от тектонски събития. „Това първоначално събитие в американската история се е случило тук заради нещо, което се е случило преди много години“, казва Галгано.
Военните геолози признават, че тяхната работа разкрива само една от много сили, които влияят на изхода на войната. "Лидерство, морал, гъста гора ... списъкът продължава и продължава", казва Уисонант. Плюс това той изтъква, че има много битки, при които ролята на геологията е била незначителна. Въпреки това, полагането на земята и нейният състав отдавна са признати за решаващи.
Поради тази причина армиите търсят съвета на геолозите (или техните съвременни еквиваленти) още от древни времена. Но чак през 20 век, казва Уисонант, имало ли е организирани усилия за извличане на знанията на геолозите за водене на война. Днес военните геолози работят по „широк спектър от неща“, казва той. Колко лесно могат войските да маршируват по определен терен? Какви превозни средства могат да преминат? Как оръжието ще се отрази на пейзажа? Преди да се оттегли от Инженерния корпус на армията през 2005 г., Джуди Елен проведе проучвания, предназначени да помогнат на армейските анализатори да се научат да идентифицират видове скали от сателитни и въздушни изображения. Уисонант казва, че познава геолог, който "разглежда геологията на района [предполагаемо] Осама] бин Ладен, помага на Министерството на отбраната да прецени какво ще се случи, ако ракета отиде в пещера."
Докато на Земята се води война, армиите ще се нуждаят от хора, които изучават повърхността на планетата. „В историята винаги е същото“, казва Галгано, „и ще бъдат същите 100 години от сега“.
Но тази война от преди повече от 100 години продължава да привлича Уисонант. Той казва, че е бил преместен от посещенията си на полета за битка от Американската революция до Втората световна война, но че границите на Гражданската война - с техните нива на нивата, подвижните им хълмове, скалистите им отклонения - го движат най-много. „Галантността, готовността да се плати последната пълна мярка, както каза Линкълн, от двете страни наистина са осветили това основание“, казва той.
Едвин Беърс дава динамична личност и процъфтяващ глас за преподаване на историята на Гражданската война в Северна Вирджиния
