Северният лак се води към изчезване от смъртоносния си навик за лека закуска.
Симпатични малки сумчарки с храстовидни опашки и оскъдна козина, северните цигари обичат да се задушават върху тръстикови жаби, инвазивен вид, който е въведен в Австралия през 30-те години на миналия век. Но плътта на тръстиковата жаба е отровна, което от своя страна е довело до рязко намаляване на броя на северните кокошки. Така че сега, както Робин Маки отчита за „ Наблюдател“, австралийските учени се опитват да спасят северните цитати, като разделят генетичната черта, която подхранва апетита им за отровни жаби.
Преди това изследователите се опитваха да научат северните цигари да не ядат опасната закуска. През 2010 г. група от цигари беше хранена с мъртви жаби от тръстика, които бяха твърде малки, за да убият сумчастите, обвити с химикал, предизвикващ гадене. Когато впоследствие тези цитати са били представени с живи бастуни от тръстика, те не са склонни да ядат земноводните, което предполага, че кавичките могат да развият научена отвращение към бастуни от тръстика.
Но техниката не беше глупава, тъй като някои цигари все още ядяха жабите, дори и след кондициониране. И учените също подозираха, че някои цитати са генетично склонни да се отклоняват от смъртоносната плячка. В районите на североизточната част на Австралия малките популации на котки не атакуват тръстикови жаби и те продължават да процъфтяват, когато техните съседи, обичащи жабите, намаляват. Еколозите от университета в Мелбърн се надяваха селективно да развъждат тези цигари против жаби и да ги транспортират до райони, където жабите на тръстика все още не са нахлули. По този начин, когато земноводните все пак пристигнат, популациите на ковете ще бъдат предварително адаптирани, за да стоят далеч от тях.
Първо обаче, изследователите трябваше да докажат, че отвращението от жаба всъщност е наследствена черта. В статия, публикувана наскоро в Conservation Biology, екипът казва, че провежда „общ експеримент в градината“, като събира както цигари, оцелели в заразените с жаби райони на Куинсланд, така и цитати, които живеят в райони без никакви жаби. След това изследователите развъждали три пленници в плен: някои имали двама родители, които не са били жадни, други са имали двама родители, които никога не са били изложени на бастуни, а трети са били хибриди с един родител, който не е жадник и един родител.
По време на следващата фаза на експеримента изследователите представиха потомството на цигарите с крака на тръстикова жаба, което беше твърде малко, за да им причини някаква вреда. Те открили, че кошарите с двама родители, които не са жадни за жаба, са "много по-малко вероятно" да изядат крака, отколкото тези с двама родители, които са наивни. Интересното е, че хибридното потомство също има тенденция да отхвърля крака на жаба. Според изследователите това предполага не само, че отвращението от жаба се предава генетично, но и че тя е доминираща черта.
Според Бретан Хоуп Фламик от New York Times, наскоро еколозите изнесоха експеримента си в дивата природа, пускайки 54 смесени гена на Индийския остров край Северната територия на Австралия. Транспортирането на организми с желани черти до нови райони с надеждата, че те ще се размножават със съществуващите популации, е известно като насочен генен поток. В този случай учените се надяваха, че цигарите ще родят онези, които знаеха да не ядат жабите. И ето, когато изследователите провериха цитатите по-рано тази година, те откриха, че малък брой от техните потомци са оцелели.
„Това, че са родени на острова и са оцелели до зряла възраст, означават, че тези цитатри са получили жаба-умни гени и не ядат жаби“, казва Ела Кели, един от авторите на статията, за Маккей от наблюдателя . „Това показва, че насоченият поток на гени може да работи.“
Селективно развъждането на северни квоти не може да премахне всички рискове, пред които са изправени критиците; те също са застрашени от загуба на местообитания и хищничество от диви котки например. Но неотдавнашният експеримент предполага, че могат да се предприемат стъпки за спасяване на котировки, като се насочат към благоприятни генетични черти.
Целевият генен поток може един ден да бъде използван за защита на други застрашени видове, като Тасманийския дявол, който се унищожава от инфекциозно лицево туморно заболяване. Изглежда някои популации в Тасмания имат генетична резистентност към болестта - и подобно на цикатите, които са против жабите, един ден могат да бъдат развъждани, за да помогнат за оцеляването на техните видове.
